Anche se la luna è il nostro vicino più prossimo, la conoscenza della sua morfologia è ancora limitata. A causa di limiti strumentali delle precedenti missioni, una mappa globale della topografia della Luna ad alta risoluzione non era mai esistita fino ad ora. Il team scientifico che sovrintende il sistema di imaging a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, ha rilasciato la carta topografica della Luna ad una risoluzione mai creata in precedenza. Questa nuova mappa topografica, mostra la forma della superficie e le caratteristiche su quasi l’intero satellite, con una scala dei pixel vicini ai 100 metri. Una singola misura di elevazione (un pixel) è circa delle dimensioni di due campi di calcio posti accanto. Grazie alla fotocamera LRO Wide Angle e al Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA), gli scienziati possono ora rappresentare con precisione la forma della luna per intero e ad alta risoluzione. “La nostra nuova visione topografica della luna fornisce il set di dati che gli scienziati lunari hanno aspettato fin dall’epoca Apollo“, spiega Mark Robinson, ricercatore capo del Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) dalla Arizona State University di Tempe. “Possiamo ora determinare come la crosta si sia deformata, capire meglio la meccanica di un cratere da impatto, indagare la natura delle funzioni vulcaniche, e capire al meglio informazioni future per le missioni future sulla Luna, robotiche e umane.” Chiamata Global Lunar DTM (GLD100), questa mappa è stata creata sulla base di dati acquisiti da WAC LRO, che fa parte del sistema di imaging LROC. Il sistema di imaging LROC è composto da due telecamere Narrow Angle (CNA) per fornire immagini ad alta risoluzione, e dal WAC, che fornisce immagini ad alta risoluzione in sette bande di colore su una griglia di 57 km. Il WAC è uno strumento relativamente piccolo, tanto che il montaggio molto semplice si svolge nel palmo di una mano. Poiché la distanza tra le orbite equatoriali è di circa 30 km non vi è sovrapposizione completa di tutto il percorso intorno alla Luna in un mese. Utilizzando tecniche di fotogrammetria digitale, un modello del terreno può essere calcolato dalla sovrapposizione stereo. La carta topografica copre il 98,2% dell’intera superficie lunare. A causa di persistenti ombre vicino ai poli, non è possibile creare una mappa completa alle più alte latitudini. “Raccogliere i dati e la creazione la nuova mappa topografica è stata un enorme sforzo di collaborazione tra il progetto LRO, la squadra LOLA, la squadra LROC in ASU e in Germania presso il DLR“, dice Robinson. “Non potrei essere più soddisfatto della qualità della carta. E’fenomenale, e la ricchezza dei dettagli dovrebbe ispirare i geologi lunari in tutto il mondo per gli anni a venire!”. Effetti grafici come quelli di rendere più evidenti le altezze orografiche attraverso colori differenti, permettono agli scienziati di vedere la superficie da prospettive molto diverse, fornendo un potente strumento per interpretare i processi geologici che hanno modellato la luna. L’attuale modello incorpora il primo anno di immagini catturate, ma c’è un altro anno di dati che possono essere aggiunti alla soluzione. Queste immagini stereo supplementari non solo contano di migliorare la nitidezza (risoluzione) del modello, ma anche di colmare le lacune molto piccole che esistono nella mappa attuale. Anche la squadra LROC ha fatto piccoli miglioramenti al modello di distorsione della fotocamera e il team di LOLA ha migliorato la nostra conoscenza della posizione del veicolo spaziale nel tempo. Questi passaggi di prossima generazione miglioreranno ulteriormente la precisione della prossima versione del modello LROC GLD100 topografico della luna. La sonda LRO è gestita dal NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland.
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