Il cielo di Natale dello scorso anno è stato illuminato da un’esplosione straordinariamente potente e misteriosa di lunga durata nello spazio, che gli scienziati suggeriscono soltanto ora che fosse un evento accaduto in una stella molto densa. Le radiazioni da lampi di raggi gamma, le esplosioni più potenti mai viste nell’universo, colpiscono l’atmosfera terrestre da direzioni casuali nello spazio due volte al giorno in media. Queste esplosioni possono essere approssimativamente suddivise in due tipi, quelle di durata inferiore a due secondi, e quelle della durata massima di minuti. Tuttavia, lo strano lampo di raggi gamma rilevato il ??giorno di Natale 2010 dal satellite Swift della NASA è durato almeno mezz’ora. Gli scienziati pensano che i più brevi lampi di raggi gamma siano in genere causati dalla fusione di stelle di neutroni – stelle morte composte da materia super-densa di neutroni. Più scoppi sono in genere provenienti da Ipernovae, in cui stelle giganti che esplodono come supernove incredibilmente potenti vomitano due opposti getti di energia. Per verificare che la spiegazione potrebbe essere corretta, gli scienziati devono capire se l’esplosione ha avuto luogo nella nostra galassia. Thone e i suoi colleghi hanno osservato i segni in una galassia lontana, ma hanno notato un’evidenza ambigua. Ulteriori osservazioni con il telescopio spaziale Hubble e non solo, potrebbero aiutare a risolvere il mistero. Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte in due articoli pubblicati nel numero del 1 Dicembre della rivista Nature. Tuttavia, i ricercatori sospettano una serie di eventi misteriosi di diversa provenienza che potrebbero imitare i lampi di raggi gamma. Questo potrebbe essere il caso dell’esplosione del giorno di Natale, formalmente conosciuta come GRB 101225A. “E’ importante capire i lampi di raggi gamma per ottenere alcuni quadri globali della vita e della morte di stelle massicce”, ha detto l’astronomo Christina Thone dell’Istituto di Astrofisica in Andalusia, Spagna. “Le stelle massicce sono in definitiva quelle che decidono quali elementi sono presenti, creati e riciclati nel gas della nostra galassia e in qualsiasi altra“. Ora gli scienziati hanno due spiegazioni che competono per lo scoppio di Natale: un impatto cosmico su una stella morta nella nostra galassia, o una supernova peculiare in una galassia distante. In base alla lunghezza e alla luminosità dello scoppio, l’astrofisico Sergio Campana presso l’Osservatorio Astronomico di Brera in Italia e i suoi colleghi, suggeriscono che un corpo minore, come una cometa o un asteroide possa essersi schiantato in una stella di neutroni. “Credo che questa sia la scoperta di un fenomeno completamente nuovo per gli astrofisici che non è stato previsto in anticipo“, ha detto Campana a SPACE.com. Gli scienziati ora vogliono valutare se si tratti di un evento assolutamente inusuale o soltanto poco conosciuto ma frequente. D’altra parte, Thone e i suoi colleghi dicono che la causa potrebbe essere una supernova stravagante. Essi propongono che l’esplosione di Natale si sia verificata quando una stella di neutroni è entrata in combinazione con una supergigante. Quando la stella di neutroni e il nucleo della stella di elio si sono fuse, il risultato sarebbe stato un buco nero o una stella di neutroni altamente magnetica conosciuti come una magnetar, che potrebbe aver inviato lunghe raffiche di radiazioni. La stella di elio avrebbe sparso i suoi strati esterni, che potrebbe spiegare i dettagli insoliti osservati.
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