Un bizzarro sfarfallio di luce dallo spazio ha portato alla scoperta di una stella ancora misteriosa chiamata KIC 8462852, altrimenti conosciuta come “Tabby’s Star”, “Boyajian’s Star” o la stella circondata da una “megastruttura aliena”.
La stella e il suo strano sfarfallio hanno generato titoli dal 2015, quando l’oggetto è stato osservato per la prima volta. Quell’anno, il Kepler Space Telescope, che percorre la Terra come il pianeta orbita il sole, stava cercando pianeti simili alla Terra intorno a migliaia di stelle quando scoprì KIC 8462852.
Di norma, un pianeta che passa davanti ad una stella riduce la luce che raggiunge la Terra da quella stella, una piccola flessione che si ripete a intervalli regolari. KIC 8462852 non ha avuto questo tipo di oscuramento. Per cominciare, la stella si è oscurata più di quanto sarebbe successo se un pianeta stesse passando davanti ad essa; i pianeti potrebbero tagliare la luminosità di una stella dell’1% se sono enormi, come Giove. La luce di KIC 8462852 è calata fino al 22%. Inoltre, il modello dei cambiamenti non è stato regolare, come sarebbe successo se un pianeta stesse passando davanti alla stella.
Ci sono diverse idee su quale potrebbe essere la fonte dei cambiamenti di luminosità. Le spiegazioni includono frammenti di comete, un pianeta ad anelli come Saturno o un campo asteroidico prodotto come se un pianeta si disintegrasse. Generalmente, gli astronomi non pensano siano alieni. E ultimamente, alcuni ricercatori hanno proposto che si tratti di una nuvola di polvere irregolare.
Inizialmente, però, alcuni pensarono che la stella avrebbe potuto ospitare una megastruttura: una costruzione gigantesca costruita da una civiltà aliena che orbitava intorno alla stella. Una tale struttura potrebbe spiegare i modelli nella luce della stella.
Ma gli appassionati di fantascienza vogliono sapere – se fosse una struttura aliena – quanto dovrebbe essere grande per creare l’oscuramento della luce che gli scienziati hanno osservato? KIC 8462852 è una stella di tipo F, più calda del sole e a circa 1,300 anni luce dalla Terra, dove un anno luce corrisponde a circa 5.9 trilioni di miglia (9.5 trilioni di kilometri). Tuttavia, tale distanza è una stima, e la stella potrebbe essere distante da 1,680 anni luce a 1,030. La stella è circa 1.43 volte la massa del sole e 1.58 volte il suo diametro – quindi è circa 1.37 milioni di miglia (2.2 milioni di kilometri). (Per avere un’idea di quanto sia grande, circa i 455 Stati Uniti, considerati in lunghezza, potrebbero essere inseriti all’interno di questa megastruttura aliena.)
Qualsiasi struttura costruita intorno a questa stella dovrebbe essere abbastanza grande da bloccare la luce della stella in ogni modo evidente. L’astronomo David Kipping della Columbia University, che ha cercato le lune esoplanetarie, ha stimato che se tutto ciò che sta passando davanti alla stella è un oggetto o una serie di oggetti discreti, dovrebbe essere nell’ordine di cinque volte il raggio del sole, e più grande della KIC 8462852 stessa.
In prospettiva, immaginate qualcosa di talmente grande che se passasse tra il sole e la Terra, l’eclissi durerebbe per diversi giorni, forse settimane, mentre la struttura si sposta. Il raggio del sole è di circa 432,288 miglia (695,700 km). Per una struttura cinque volte più grande – 2.16 milioni di miglia (3.4 milioni di kilometri) in tutto, un segnale radio impiegherebbe 11.6 secondi per viaggiare da un’estremità all’altra (occorrono 1.3 secondi per lo stesso segnale per viaggiare dalla Terra alla luna).
Nel 1960, il fisico Freeman Dyson ha proposto che una civiltà sufficientemente avanzata potrebbe costruire una sfera intorno ad una stella e sarebbe in grado di catturare tutta l’energia radiante della stella (gli osservatori terrestri lo avrebbero rilanciato come luce infrarossa, quindi la stella sarebbe simile a una gigante fonte di calore). Ma Tabby’s star chiaramente non è circondata da una sfera solida, considerato che possiamo vedere la luce della stella. Il tipo di megastruttura aliena che si potrebbe immaginare intorno a questa stella sarebbe uno sciame di piccoli corpi disposti in una formazione sferica, o forse un grosso oggetto o un insieme di oggetti che passa regolarmente davanti alla stella.
Il primo è chiamato uno sciame di Dyson, e sarebbe più facile da costruire rispetto ad una sfera. Se la stella fosse circondata da uno sciame Dyson, ogni satellite dovrebbe avere almeno la grandezza di un asteroide, e ne servirebbero molte migliaia. Se stanno orbitando a distanze paragonabili ai pianeti interni del nostro sistema solare, i loro periodi, o il tempo che serve loro per fare una rivoluzione intorno alla loro stella ospite, sarebbe da qualche mese a qualche anno, seguendo le leggi di Keplero sul moto dei pianeti.
Tabby’s star potrebbe essere circondata da una struttura ad anelli simile ai romanzi “Ringworld” di Larry Niven? Un tale anello, se costruito intorno al sole, dovrebbe essere di circa 93 milioni di miglia (149 milioni di km) come raggio, o circa 584 milioni di miglia (940 milioni di km) come circonferenza. È così grande che nessun materiale conosciuto potrebbe sopravvivere alle sollecitazioni; Niven dovette trovare un materiale fittizio chiamato scrith. L’astrofisica Katie Mack, ha riferito alla BBC che servirebbe qualcosa che fosse legato in maniera più forte rispetto ai legami molecolari ordinari. I libri di Niven portano un Ringworld che è largo circa un milione di miglia (1.6 milioni di km), abbastanza grande da bloccare la luce dalla sua stella madre se fosse nella linea di vista di un osservatore. Ma il modello di luce eclissante di Tabby’s star non sembra adattarsi a ciò che si vedrebbe come un anello; l’oscuramento non mostrerebbe le irregolarità che mostra con una tale struttura, secondo Mack.
Si potrebbe immaginare un vasto anello di Dyson, però, con satelliti larghi miglia collocati ad intervalli intorno a Tabby’s star. Ma anche in questo caso, per essere visibili, i satelliti avrebbero bisogno di un ordine di grandezza più ampio rispetto a qualunque spazio che l’uomo abbia mai cercato di costruire o colonizzare, secondo Mack – anche l’ISS misura solo 368 piedi (108 metri), ed è troppo piccola per poter essere vista da “vicino” quanto Marte, per non parlare di distanza in anni luce.
Il più piccolo esopianeta che Keplero ha trovato è più grande della luna della Terra. Chiamato Kepler 37b, è anche molto più vicino alla Terra rispetto a Tabby’s star, distante solo 215 anni luce. Se Tabby’s star è circondata da satelliti, dovrebbero essere persino più grandi della Death Star di “Star Wars”, che è riportata in diverse fonti correlate al franchise come 60 miglia (100 kilometri) in tutto.
Allora perché gli scienziati pensano che non siano gli alieni la spiegazione dell’oscuramento di Tabby’s star? Uno dei motivi è che una megastruttura aliena emetterebbe la radiazione nell’infrarosso in modo specifico. Qualsiasi oggetto che viene illuminato da una stella vicina riflette una certa luce e assorbe il resto, e quella luce assorbita viene riavvolta in lunghezza d’onda più lunga. Fondamentalmente, gli oggetti si riscaldano. In un discorso al Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute di Mountain View, California, nell’agosto 2016, l’astronomo Jason Wright della Penn State University ha detto che gli studi sulla luce della stella non hanno mostrato alcun segno di tale “spreco di calore” con Tabby’s star.
L’altra questione è che tali megastrutture sarebbero difficili da mantenere stabili. Uno sciame di satelliti in orbita alla fine si sarebbe sistemato in una disposizione simile ad un disco assente ai controlli attivi ,perché qualsiasi oggetto che orbita intorno a un altro o ruota ha una forza centripeta – ecco perché la Terra è leggermente appiattita. Lo stesso vale per anelli e sciami di Dyson. Il futurista Anders Sandberg osserva sul suo sito che illustra i principi della sfera di Dyson che una struttura che potrebbe rimanere stabile è una bolla di Dyson, fatta di satelliti giganteschi di miglia quadrati che rimangono in posizione a causa della pressione delle radiazioni, in vele solari enormi. Ma per rimanere in posizione, quei satelliti dovrebbero essere stazionari rispetto alla stella madre, in modo da non causare oscuramenti anomali nel tempo come visto con Tabby’s star.
