a cura di Renato Sansone
L’occhio di Hubble scruta ogni anno l’atmosfera di Urano, cercando di studiarla ed analizzarla. A fine Agosto una sensazionale osservazione ha captato un vortice scuro a 2 miliardi di miglia nell’atmosfera del pianeta gassoso, abbastanza grande per inghiottire due terzi degli Stati Uniti.
Lawrence Sromovsky dell’università di Wisconsin-Madison conduce un gruppo che ha utilizzato il telescopio spaziale Hubble della NASA per riprendere le prime immagini definitive di un punto oscuro su Urano. Le sue dimensioni sono considerevoli: misura infatti 1.700 Km per 3.000 Km.
Questi punti oscuri si erano già osservati in passato con altre osservazioni, tuttavia nessun’altra immagine estiva di Urano ripresa dal 1994 al 2006, aveva rilevato nulla. I ricercatori quindi suppongono che ciò indica una recente formazione. A differenza di Urano, su Nettuno questi vortici sono molto diffusi. Urano è un pianeta simile a Nettuno per quanto riguarda la composizione, ma non sembrava avere la stessa attività. Recentemente, tuttavia, l’atmosfera di Urano ha mostrato un aumento proprio nella sua attività.
Lo sviluppo di un punto oscuro può essere un segnale della primavera settentrionale imminente uraniana, pensano i ricercatori stessi.Urano si avvicina al suo equinozio del Dicembre 2007, quando il Sole splenderà direttamente sopra l’equatore. “Abbiamo supposto che Urano potrebbe diventare molto simile a Nettuno dato che si è avvicinato al suo equinozio”, ha detto il membro del team Heidi B. Hammel dell’istituto di scienza spaziale afferma: “l’aspetto improvviso di questa caratteristica oscura insolita suggerisce che potremmo avere ragione”.
Il punto oscuro è stato rilevato a una latitudine di 27 gradi nell’emisfero settentrionale di Urano, che diventa proprio ora completamente esposto alla luce solare dopo molti anni di gelo e ombra. Gli astronomi sono interessati vivamente a quanto fortemente e velocemente sembra che l’atmosfera di Urano risponda a cambiamenti stagionali attraverso la luce solare. L’asse di rotazione di Urano è inclinato quasi parallelamente al suo asse orbitale, cosicché sembra che il pianeta ruoti sul suo lato. Questo conduce ad avere estremi cambiamenti di stagione durante il percorso di 84 anni sulla sua orbita attorno alla nostra stella.Il gruppo di ricerche ha trovato il punto oscuro il 24 agosto 2006, anche se la notizia è stata diffusa soltanto ora.
Traduzione di Renato Sansone da http://hubblesite.org/
