Ieri abbiamo pubblicato un artcolo dal titolo L’estinzione dei dinosauri resta uno dei più grandi misteri della storia della Terra. Oggi sappiamo che gli uccelli primitivi vissuti nel Cretaceo si sono estinti insieme ai dinosauri 65 milioni di anni fa, proprio nel periodo in cui il meteorite di Chicxulub avrebbe colpito la Terra, secondo uno studio dell’universita’ di Yale pubblicato sulla rivista dell’Accademia americana delle scienze, Pnas. Il gruppo di paleontologi, guidato da Nicholas Longrich, ha analizzato una ventina di resti fossili di questi antichi uccelli vissuti durante il Cretaceo nel Nord America e oggi conservati in diversi musei statunitensi. Si tratta di reperti rarissimi (le ossa di volatili sono cosi’ fragili e leggere da poter essere facilmente distrutte) che appartengono a esemplari molto differenti fra loro: alcuni avevano dimensioni simili a quelle di un’oca, altri a quelle di uno storno, altri ancora erano dotati di becchi dentati. ”Questi uccelli non erano mai stati studiati in modo rigoroso”, spiega Longrich. ”Noi invece abbiamo provato ad analizzarli guardando soprattutto al rapporto tra queste ossa e questi uccelli cosi’ come nessuno aveva fatto finora”. Identificando e datando i reperti, i ricercatori hanno scoperto che i volatili non si sono estinti lentamente come sostengono alcuni esperti, bensi’ in maniera repentina, insieme ai dinosauri, nel periodo in cui si pensa che la Terra sia stata colpita da un gigantesco meteorite. Secondo Longrich, da questo evento catastrofico si sarebbero salvate alcune specie di uccelli che avrebbero poi dato origine a quelle moderne.
