Lunedì 5 Dicembre gli scienziati hanno annunciato che Keplero aveva rilevato ben 1094 nuovi candidati pianeti extrasolari, portando il “bottino” totale del telescopio a 2326 possibili mondi alieni. E non sarebbe impossibile se Keplero ne annunciasse tanti altri prima della fine della sua missione primaria che avverrà nel Novembre 2012. Keplero è stato lanciato nel Marzo 2009 per cercare pianeti simili alla Terra in zone abitabili dello spazio. La tecnica è quella del transito; quando un pianeta transita davanti alla stella studiata, questa perde leggermente di luminosità. Questa tecnica quindi permette di capire quando nel suo sistema solare orbitano dei pianeti intorno. Keplero ha bisogno di osservare almeno tre transiti per confermare la presenza del pianeta. Tra i 2.326 candidati, che rappresentano le scoperte del telescopio nei suoi primi 16 mesi di osservazioni, da maggio 2009 a settembre 2010, circa 30 di loro sono stati confermati, ma i ricercatori hanno stimato che almeno l’80 per cento finiranno per essere ufficializzati. Il telescopio spaziale però non ha avuto abbastanza tempo per assistere ai tre transiti di alcuni pianeti alieni, dicono i ricercatori. Ci sarebbero voluti tre anni, dopo tutto, per un ipotetico veicolo spaziale alieno per vedere la Terra in transito sul nostro sole tre volte. Inoltre, gli scienziati della missione stanno migliorando continuamente il loro software di analisi, e recentemente hanno fatto un aggiornamento che dovrebbe aumentare la loro capacità di individuare pianeti piccoli nella grande mole di dati di Keplero. La prima missione di Keplero è destinata a terminare nel Novembre del 2012. Ma la squadra sta formulando una proposta per estendere le operazioni per ulteriori quattro anni. L’operatività di Keplero e l’analisi dei suoi dati, costano attualmente circa 20 milioni di dollari l’anno. Non c’è alcuna garanzia che la NASA però estenda la missione di Keplero, soprattutto perché i budget sono attualmente ristretti per la maggior parte delle agenzie federali. Ma se la missione di Keplero ottenesse un’estensione, il telescopio potrebbe fornire tantissime altre scoperte.
