Un nuovo studio suggerisce che ciascuna delle 100 miliardi di stelle della nostra Via Lattea, ospita in media 1,6 pianeti, portando il numero di possibili mondi a 160 miliardi. E un gran numero di questi esopianeti dovrebbero essere piccoli e rocciosi, grosso modo simili alla Terra, dal momento che i pianeti di piccola massa sembrano essere molto più abbondanti di quelli grandi. “Questo studio ci dice che i pianeti attorno alle stelle sono la regola, piuttosto che l’eccezione“, ha affermato l’autore principale dello studio Arnaud Cassan dell’Istituto di Astrofisica di Parigi. “Da ora in poi, dovremmo vedere la nostra galassia non soltanto popolata con miliardi di stelle luminose, ma circondate da altrettanti mondi extrasolari nascosti.” Fino ad oggi gli astronomi hanno scoperto oltre 700 pianeti oltre il nostro sistema solare, con 2.300 ulteriori “candidati” trovati dal telescopio spaziale della NASA, Keplero, in attesa di conferma. La stragrande maggioranza di queste rilevazioni sono state fatte utilizzando due differenti tecniche: la fotometria di transito e la velocità radiale. Keplero impiega il metodo dei transiti, che consiste nell’osservare almeno tre volte la variazione della luminosità di una stella. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato i dati raccolti da una serie di telescopi terrestri, i quali hanno scansionato milioni di stelle dal 2002 al 2007. Il team ha analizzato da vicino circa 40 di questi eventi e ha scoperto che tre hanno garantito la presenza di un pianeta alieno attorno ad una stella. Uno di questi pianeti è un pò più massiccio di Giove, paragonabile a Nettuno, con una massa circa cinque volte quella del nostro pianeta. Gli astronomi hanno utilizzato tutti questi dati per cercare di valutare il reale numero di mondi alieni che potrebbero popolare la Via Lattea.
Il team ha stabilito che circa un sesto delle stelle della nostra galassia ospitano pianeti di massa simile a Giove, la metà sono simili a Nettuno, e quasi i due terzi ospitano una super-Terra. E questo è solo nel tratto di spazio orbitale di 0,5-10 unità astronomiche da ogni stella, il limite di sensibilità dello studio. “Inoltre, confermiamo che i pianeti di piccola massa sono molto più abbondanti di pianeti giganti come Saturno e Giove”, ha riferito Cassan al sito SPACE.com in una mail. Inoltre, secondo i calcoli dei ricercatori, tutti i pianeti nella Via Lattea ospitano in media 1,6 pianeti nel range 0,5-10 U.A., che nel nostro sistema solare corrisponde grosso modo alla fascia di spazio tra Venere e Saturno. Dal momento che gli astronomi stimano che la nostra galassia contenga circa 100 miliardi di stelle, vuol dire che esistono almeno 160 miliardi di pianeti alieni. Inoltre un altro studio rivela che un buon numero di questi mondi alieni sembrano avere due tramonti come il pianeta Tatooine nel film “Guerre Stellari“, dal momento che sono stati scoperti dei pianeti orbitanti intorno a sistemi doppi. I risultati verranno resi noti domani sulla rivista Nature. Tuttavia il reale numero dei pianeti presenti nella nostra galassia potrebbe essere anche più elevato di quanto ipotizzato. Molti potrebbero orbitare più vicini o più lontani rispetto alla porzione di spazio esaminata. Soltanto qualche anno fa pensaamo che la Terra fosse l’unico pianeta nella nostra galassia, ed invece oggi sappiamo che potrebbero esistere centinaia di miliardi di pianeti, molti dei quali simili al nostro. Ancora una volta la fantascienza ha avuto il merito di precedere delle scoperte scientifiche, come nel caso dei pianeti con due “Soli”. Adesso non resta che attendere un’eventuale presenza di forme di vita intelligenti.
