Una nuova immagine del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment) in Cile, presenta un filamento sinuoso di polvere cosmica lungo più di dieci anni luce. In esso sono nascoste le stelle neonate, e dense nubi di gas sono sul punto di crollare per formare altre stelle. Si tratta di una delle regioni di formazione stellare più vicine a noi. I grani di polvere cosmica sono così freddi che sono necessarie le osservazioni a lunghezze d’onda di circa un millimetro, come queste realizzate con la fotocamera LABOCA su APEX, per rilevare il loro tenue bagliore. La nube molecolare del Toro, nell’omonima costellazione, si trova a circa 450 anni luce dalla Terra. Questa immagine mostra due parti di una lunga struttura filamentosa conosciuta come Barnard 211 e 213. I loro nomi provengono dall’atlante fotografico di Edward Emerson Barnard, compilato nel XX secolo. In luce visibile, queste regioni appaiono come vicoli bui, privi di stelle. Barnard sostenne correttamente che questo aspetto era dovuto alla “materia oscura nello spazio“. Oggi sappiamo che queste macchie scure sono in realtà nubi di gas interstellare e granelli di polvere. I grani di polvere – minuscole particelle simili a fuliggine e alla sabbia finissima – assorbono la luce visibile bloccando la nostra visione del campo stellare dietro le nubi. La nube molecolare del Toro è particolarmente buia a lunghezze d’onda visibili, in quanto mancano le stelle massicce che illuminano le nebulose di formazione stellare, come altre regioni simili. I grani di polvere stessi emettono anche un debole bagliore di calore, ma, risultando estremamente freddi (-260°C), la loro luce può essere vista solo a lunghezze d’onda molto più a lunghe rispetto alla luce visibile. Queste nubi di gas e polveri non sono solo un ostacolo per gli astronomi che vogliono osservare le stelle dietro di esse. In realtà, essi stessi sono i luoghi di nascita di nuove stelle. Quando le nuvole collassano sotto la loro stessa gravità, si frammentano in grumi. All’interno di questi grumi, si possono formare nuclei densi in cui l’idrogeno diventa caldo denso abbastanza per iniziare le reazioni di fusione: una nuova stella è nata. La nascita è quindi circondata da un bozzolo di polvere densa, bloccando le osservazioni alle lunghezze d’onda visibili. La parte superiore destra del filamento mostrato in foto è Barnard 211, mentre la parte inferiore sinistra è Barnard 213. Le osservazioni dalla fotocamera LABOCA su APEX, rivelano il bagliore del calore dei grani di polvere cosmica in toni arancio, che si sovrappongono su un’immagine in luce visibile della regione che mostra lo sfondo ricco di stelle. La stella luminosa sopra il filamento è f Tauri, mentre quella parzialmente visibile sul bordo sinistro dell’immagine è HD 27.482. Entrambe le stelle sono più vicine a noi di quanto non lo sia il filamento, e non sono associate con esso. Le osservazioni mostrano che Barnard 213 è già frammentato e che ha formato nuclei densi – come dimostrano i nodi luminosi di polvere incandescente – e la formazione stellare è già avvenuta. Tuttavia, Barnard 211 è in una fase precedente della sua evoluzione, il collasso e la frammentazione è ancora in corso, e ciò porterà alla formazione stellare in futuro. Questa regione è quindi un luogo eccellente per gli astronomi per studiare il ruolo cruciale che le macchie scure del cielo svolgono nel ciclo di vita delle stelle. Le osservazioni sono state fatte da Alvaro Hacar (Osservatorio Astronomico IGN-Nacional, Madrid, Spagna) e dai suoi collaboratori. La fotocamera LABOCA opera sul piano di Chajnantor nelle Ande Cilene, ad un’altitudine di 5000 metri.
