E’ molto difficile dimenticare le epiche inondazioni che hanno flagellato le aree limitrofe al Mississippi, Missouri e di molti altri fiumi nel 2011. Naturalmente la memoria di queste inondazioni è particolarmente viva per coloro che vivono in città come Minot, dove 12.000 persone sono state costrette ad evacuare le loro case e dove si sono verificate inondazioni record, o al Cairo, Illinois, dove i funzionari hanno dovuto prendere decisioni complesse sull’opportunità di deviare le acque alluvionali su terreni agricoli, al fine di salvare la città. Per tutto il secolo scorso negli Stati Uniti, in media, le inondazioni hanno causato più vite perse e più danni economici rispetto a qualsiasi altro disastro naturale. Secondo le previsioni, le gravi inondazioni nel 2012 saranno probabilmente molto meno diffuse rispetto allo scorso anno. Tuttavia, gli scienziati non sono in grado di prevedere le condizioni meteorologiche con un’accuratezza perfetta, e c’è sempre il rischio che gravi inondazioni possano in qualche modo colpire parte del paese. Quando si tratta di inondazioni, la preparazione è fondamentale per salvare vite umane e proteggere le proprietà. Gli scienziati dell’USGS e i tecnici idrologici sono appositamente addestrati a questi eventi, raccogliendo informazioni fondamentali per le previsioni meteo nazionali, per le decisioni da parte del US Army Corps of Engineers, e non solo. Gli scienziati continuano ad investire attrezzature e a prelevare informazioni sulla velocità dell’acqua, l’altezza dei fiumi in aree che non hanno un indicatore permanente o dove i sensori sono stati danneggiati dalla furia delle acque. La cosa più importante è perfezionare, innovare e aggiornare la capacità di fornire informazioni ai gestori di primo intervento e ad altre agenzie federali, prima, durante e dopo un alluvione.
MAPPE IN TEMPO REALE – E’possibile monitorare il livello dei fiumi in tempo reale attraverso mappe in real-time che monitorano 24 ore al giorno la situazione. Le misurazioni tuttavia, possono essere abbastanza confusionarie, e non rappresentano sempre un ottimo indicatore della effettiva portata e degli effetti delle inondazioni nelle varie località. Per ridurre questa ambiguità, l’USGS e il National Weather Service stanno collaborando per creare prodotti visuali, chiamati librerie di mappa di inondazione, che mostrano le stime di dove l’acqua potrà arrivare, quali strade, cortili ed edifici saranno interessati, o quando un fiume o un torrente raggiunga un certo stadio. Ad esempio, a Findlay, Ohio, la mappa di inondazione dimostra che quando la fase di flusso è di circa 3 metri, sono sott’acqua solo le strade più vicine al fiume, ma il resto della città è fuori pericolo. A Iowa City, Iowa, la mappa di inondazione dimostra che quando la fase di flusso è a 5 metri, il fiume è appena fuori dal canale, e la maggior parte della città è fuori pericolo. Ma quando si associa una fase dell’inondazione di 7,6 metri, i parchi e le aree locali destinati a trattenere le acque alluvionali sono sommersi. A oltre 9 metri diversi quartieri della University of Iowa sono inondati. Sulla mappa, è possibile fare clic in qualsiasi punto della zona allagata per vedere la profondità stimata dell’acqua per qualsiasi luogo in qualsiasi momento.
Modelli di stima dei danni sono inoltre disponibili per ogni fase dell’inondazione. Tutte queste caratteristiche consentono ai manager di emergenza di vedere quali aree e quante persone possano aver bisogno di essere evacuati, e di stimare il costo dei danni potenziali delle inondazioni. Questo nuovo strumento è particolarmente utile per i manager responsabili dell’emergenza al fine di mantenere le persone al sicuro sulle strade. In realtà, oltre la metà di tutte le alluvioni e i decessi sono il risultato di persone che guidavano le loro auto su strade sommerse. Queste nuove mappe interattive delle alluvioni consentono di vedere quali strade saranno sommerse, in modo che le strade possano essere chiuse tempestivamente. Mappe di inondazione sono già state prodotte per nove zone degli Stati Uniti. L’USGS prevede di produrre altre 40 di queste mappe entro il prossimo anno, anche per Terra Haute, Indiana, Sweetwater Creek, Georgia, e Hattiesburg, Mississippi. In attesa di poter monitorare ogni singola area a rischio.
