L’osservatorio spaziale Herschel dell’agenzia spaziale europea, ha studiato il nastro polveroso attorno alla vicina stella Fomalhaut. La polvere sembra provenire da collisioni di migliaia di comete ghiacciate ogni giorno. Fomalhaut è una stella giovane, di poche centinaia di milioni di anni, e due volte più massiccia del nostro Sole. La sua cintura di polveri è stata scoperta nel 1980 dal satellite IRAS, ma Herschel nelle nuove immagini la mostra in modo molto più dettagliato. Bram Acke, presso l’Università di Leuven in Belgio, e i suoi colleghi, hanno analizzato le osservazioni di Herschel ed hanno rilevato le temperature della polvere nella cintura, comprese tra -230°C e -170°C. Tuttavia, poiché Fomalhaut è leggermente decentrata e più vicina al lato meridionale del nastro polveroso, è più calda e più luminosa di quanto non fosse nel lato nord. Si pensa che sia la ristrettezza che l’asimmetria del nastro, siano dovute alla gravità di un eventuale pianeta in orbita attorno alla stella, come suggerito dalle immagini precedenti del telescopio Spaziale Hubble. I dati di Herschel mostrano che la polvere nella cintura ha proprietà termiche di piccole particelle solide, con dimensioni di pochi milionesimi di metro. Ma questo ha creato un paradosso, perché le osservazioni del telescopio spaziale Hubble avevano suggerito grani solidi più di dieci volte più grandi. Per risolvere il paradosso, il dottor Acke e colleghi suggeriscono che i grani di polvere debbano essere grandi aggregati soffici simili a particelle di polvere rilasciate dalle comete nel nostro sistema solare. Tuttavia, questo porta ad un altro problema. La luce delle stelle luminose da Fomalhaut deve soffiare attraverso piccole particelle di polvere fuori dalla cintura, ma tali grani sembrano rimanere lì. Il tasso di collisioni deve essere impressionante: ogni giorno, l’equivalente di 10 km di comete dovrebbero essere completamente schiacciate in piccole e soffici particelle di polvere. “Sono stato davvero sorpreso“, dice il dottor Acke, “Per me si tratta di un numero estremamente grande.” Per mantenere il tasso di collisione così elevato, ci devono essere tra 260 miliardi e 83.000 miliardi di comete nella cintura, a seconda delle loro dimensioni. Il nostro Sistema Solare ha un numero simile di comete nella Nube di Oort, costituita da oggetti sparsi in un disco che circondava il Sole quando era giovane come Fomalhaut. “Queste belle immagini di Herschel hanno fornito le informazioni essenziali necessarie per modellare la natura della cintura di polvere attorno a Fomalhaut “, dice Goran Pilbratt, del Project Scientist Herschel dell’ESA.
