Gli astronomi hanno scoperto un piccolissimo e debole ammasso globulare alla periferia della nostra Via Lattea. “Attualmente sono noti 150 ammassi globulari nella nostra galassia, ma questo è quello più debole e più lontano, che significa che probabilmente molti di essi non sono ancora conosciuti”, dice Ricardo Muñoz dell’Università del Cile. Il nuovo gruppo, chiamato Muñoz 1, può contenere circa 500 stelle, molto poche rispetto alla media degli ammassi che contengono circa 100.000 stelle. Gli scienziati sospettano che in passato fosse molto più vasto, e che pian piano avrebbe perso le stelle, magari a causa del transito attraverso la Via Lattea. Le sue dimensioni sono così piccole che nell’universo esistono stelle molto grandi che potrebbero offuscare la sua luce se capitassero lungo la sua linea di vista. Le foto dell’oggetto sono state scattate dal Canada-France-Hawaii Telescope sul picco di Mauna Kea, nelle isole Hawaii. La conferma della sua scoperta è arrivata grazie ad osservazioni successive del grande telescopio Keck II di Mauna Kea, che ha inoltre evidenziato come le stelle nel suo interno si muovano a velocità differenti rispetto alla galassia satellite nel quale è stato scoperto. Attualmente la scienza non sa delineare il confine tra galassie nane ed ammassi globulari, anche se il fattore principale che separa i due oggetti è la loro massa, in particolare la razione di materia oscura, la sostanza che sembra comporre la maggior parte della materia dell’universo. Le galassie nane sono dominate da materia oscura, mentre gli ammassi globulari sembrano non averne. Tale discrepanza suggerisce diversi metodi di formazione: si pensa che le galassie nane siano composte nell’interno da nubi di materia oscura, mentre gli ammassi globulari sembrano nascere dalla materia gassosa. Ma tra i tantissimi oggetti molto piccoli nell’universo, spesso la distinzione può essere non delineata. La nuova scoperta è stata descritta in un articolo che sarà pubblicato in un prossimo numero dell’Astrophysical Journal Letters.
