Benvenuto Autunno, oggi l’Equinozio alle 16:49: scienza, miti e leggende

Alle 16:49 (ora italiana) di oggi, l’emisfero settentrionale potrà dare il benvenuto alla stagione autunnale, in quello che viene definito l’Equinozio d’autunno. Il termine deriva dal latino “equi-noctis” e significa “notte uguale” al giorno, che allude alla durata del giorno e della notte identici per tutto il globo. In realtà la definizione è puramente teorica e non rappresenta la verità dei fatti. Gli effetti della rifrazione atmosferica, il semidiametro del Sole e la parallasse solare infatti, fanno sì che negli equinozi la lunghezza del dì ecceda quella della notte. Il Sole sorge quasi ad est e tramonta quasi ad ovest; ma non esattamente, in quanto (per definizione) l’equinozio è un preciso istante che può coincidere con uno solo dei due eventi, ma non prodursi due volte nell’arco di 12 ore. Osservando le effemeridi del Sole e della Luna su un semplice calendario, si potrà notare che la durata della luce del giorno è ancora di poco superiore alle 12 ore. A New York ad esempio, la luce del giorno durerà ancora 12 ore e 11 minuti, e bisognerà attendere la giornata del 26 Settembre per avere un uguaglianza tra giorno e notte. Anche al Polo Nord, dove attualmente la nostra stella traccia un cerchio di 360° per tutto il cielo sfiorando la linea dell’orizzonte, al momento dell’equinozio dovrebbe teoricamente scomparire alla vista. Anche in questo caso non sarà così, dal momento che bisognerà attendere 52 ore e 10 minuti affinchè questo accada.

Alcuni miti astronomici sono duri da sfatare. Uno tra questi è che la regione artica, nel corso dell’anno, vive sei mesi di luce e sei mesi di oscurità. Un evidenza che i libri di geografia, i vari articoli e le guide turistiche continuano a riportare, in quanto valutano il termine “notte”, come la presenza del Sole sotto l’orizzonte. In realtà quando il Sole scende di poco sotto la linea dell’orrizonte, si ha il fenomeno del crepuscolo, che i testi non riportano. Ogni volta che il bordo più alto del Sole è inferiore a 18 gradi sotto l’orizzonte, si verifica il limite del crepuscolo astronomico, oltre al quale ne esistono altri due tipi: quello civile, che si verifica quando il Sole è sotto di 6°, e quello nautico, ossia quando la nostra stella scende a 12 gradi sotto l’orizzonte. Nel primo caso è ancora possibile continuare la maggior parte delle attività quotidiane all’aria aperta. Il momento in cui sono necessari i fari artificiali, coincide generalmente alla fine di questo crepuscolo. Questa fase interessa il Polo Nord sino all’8 Ottobre, per cui siamo ben lontani dal definire questo periodo come “buio totale”. Nel caso del crepuscolo nautico, l’orizzonte diviene difficile da discernere. Al termine di questa fase, la maggior parte delle persone la identifica come notte, ed avverrà il prossimo 25 Ottobre. Il crepuscolo astronomico invece, avverrà il prossimo 13 Novembre. Da quel momento, la regione artica vedrà realmente la mancanza totale di luce sino al 29 Gennaio, quando il cielo tenderà nuovamente a schiarirsi. Quindi, come abbiamo potuto apprendere, la fase di buio totale al Polo dura quasi 11 settimane, non certamente sei mesi.

L’autunno nelle prossime settimane darà il via alla sua eccezionale esplosione di colori straordinari. Il verde si tingerà con il giallo, il rosso, l’arancione, e tantissime altre tonalità naturali che renderanno davvero suggestivo – come ogni anno – lo scenario della natura, in quella che è la stagione intermedia tra la calda estate e il freddo inverno. Ed è anche la stagione dei prodotti forse più buoni offerti dalla terra: vino e olio si producono grazie a uva e olive, e poi le castagne, i funghi, le noci e tantissime altre tipicità. Sono molte le celebrazioni legate agli equinozi sia di primavera che di autunno. Per il Cristianesimo oggi, si festeggia l’Annunciazione di Giovanni Battista. Il Sole e il suo simbolo, il fuoco, sono al centro di tutte le religioni delle antiche civiltà e rappresentano le divinità positive, contrapposte a quelle tenebrose e malvagie. Astronomi e sacerdoti, quindi, all’alba della civiltà, si identificano. Altari e osservatori astronomici si confondono. Non c’è da stupirsi, quindi, se in ogni tempo e luogo il giorno dell’equinozio viene celebrato con feste, falò, rituali magici e religiosi.

In tutto il mondo si svolgerà questa sera il tradizionale appuntamento mondiale dedicato all’osservazione della Luna. Giunta al terzo anno consecutivo, l’International Moonwatch Party sarà quest’anno dedicata a Neil Armstrong, astronauta dell’Apollo 11 recentemente scomparso. In ogni parte del pianeta si organizzeranno eventi per promuovere l’osservazione del nostro unico satellite naturale. La Luna sarà esattamente al primo quarto, l’illuminazione migliore per poterla osservare, in quanto la luce, incidendo lateralmente, crea un gioco di ombre che mette in rilievo i particolari della superficie. La manifestazione coinvolge ogni anno migliaia di ricercatori e appassionati del cielo in tutto il mondo, tra osservatori, centri di cultura scientifica e piazze nelle quali sarà possibile osservare la Luna nelle migliori condizioni. Sono già decine i punti di osservazione in Italia. Attraverso un telescopio si potranno osservare facilmente gli Appennini e le Alpi della Luna e tra questi due gruppi montuosi si potrà osservare il cratere Archimede, insieme a tanti altri crateri presenti in quell’area. Tra i più belli l’Inaf segnala Hipparcus, Albategnus, Alphonsus, Arzachel. Al centro del disco lunare spiccherà il Mare della Tranquillità, distesa di lava solidificata dove il 20 luglio 1969 toccò il suolo il Lem dell’Apollo 11.

Per qualcuno la giornata di oggi ci riporterà ad una stagione malinconica, dove pian piano la luce del giorno lascerà il posto all’oscurità, e i bei tepori estivi passeranno il testimone al freddo e alle piogge del suggestivo autunno. Per altri, sarà l’addio alle alte temperature estive e alla siccità che tanto ci hanno fatto “soffrire”. Noi, come ogni stagione dell’anno, apprezziamo tutto ciò che la natura ci offre, augurando un felice e sereno autunno a tutti voi.