Quanti di noi dopo aver osservato il cielo stellato, si sono chiesti se quei lontani punti luminosi potessero ospitare altri pianeti? L’affascinante Via Lattea che osserviamo da cieli bui, contiene almeno 200 miliardi di stelle, ognuna delle quali con dei sistemi planetari. Soltanto un ventennio fa nessuno avrebbe potuto confermare la presenza di pianeti extrasolari, scoperti soltanto dagli anni ’90. Gli astronomi, a partire dal 1995, hanno cominciato infatti a scoprire pianeti orbitanti intorno a stelle lontane, raggiungendo il numero di 854 nel mese di Dicembre 2012 e con migliaia di candidati in attesa di conferma. I ricercatori credono che in media possano esserci almeno un pianeta per ogni stella, con conseguente numero elevatissimo nell’universo. L’osservazione del cielo in questo campo, si suddivide tra gli scienziati planetari, che osservano sostanzialmente all’interno del nostro Sistema Solare, e gli astronomi, che vanno oltre. Ora, un gruppo di nove astronomi del Caltech, con l’aiuto di alcuni scienziati planetari, stanno formando un unico centro per l’astronomia planetaria, che consentirà di partecipare ad entrambe le prospettive con una proficua collaborazione, basata su studi reciproci. I membri del centro sono entusiasti per il grande potenziale che potrà essere messo a disposizione delle grandi scoperte, che certamente non mancheranno. La combinazione di strutture e programmi diversi, permetterà al gruppo di accedere all’ampia e profonda conoscenza su pianeti e sistemi planetari. Il gruppo garantirà inoltre borse di studio per i giovani studenti.
