Il telescopio spaziale Hubble, frutto di una collaborazione tra Nasa ed Esa, ha scoperto geyser di vapore acqueo che eruttano dalla superficie gelata di Europa, una delle grandi lune di Giove. La scoperta e’ stata resa nota sull’ultimo numero online di Science Express e confermata dalla Nasa nel corso del meeting dell’American Geophisical Union, in corso a San Francisco. ”La scoperta che vapore acqueo viene eiettato dalla superficie nei pressi del Polo Sud di Europa fa di questa luna il candidato ideale per potenziale abitabilita”’, ha detto il capo della ricerca, Lorenz Roth del Soutwest Research Institute di San Antonio (Texas), specificando pero’ che ”ancora non sappiamo con certezza se questi pennacchi siano collegati ad acqua sottosuperficiale”. I getti potrebbero essere infatti generati anche dalla frizioni tra placche di ghiaccio, causate dalle potenti maree provocate dal campo gravitazionale di Giove. Una risposta potrebbe venire dalla missione europea Jupiter Icy moons Explorer (Juice), in programma nel 2022. Proprio per l’energia che da Giove si riversa sui suoi satelliti, da anni si ipotizza che sotto la crosta di ghiaccio che ricopre tutto il satellite si nasconda un oceano allo stato liquido, ma e’ la prima volta che si registra una evidenza che sembra confermare questa tesi. Europa diventa cosi’ il candidato ideale per missioni interplanetarie alla ricerca della vita fuori del nostro pianeta. L’oceano sotto-superficiale potrebbe avere infatti tutte le caratteristiche necessarie allo sviluppo di forme di vita simili a quelle, cosiddette ‘estremofile’, gia’ trovate sulla Terra nei pressi di vulcani situati sui fondali oceanici o nei laghi identificati ad oltre tre chilometri di profondita’ sotto la calotta antartica, come il lago Vostok. La scoperta, che in realta’ e’ stata fatta nel dicembre 2012, e’ stata resa possibile dallo strumento STIS, uno spettrografo riparato durante l’ultima missione di manutenzione del telescopio Hubble. Pennacchi provenienti dalla superficie sono stati gia’ osservati sulla luna Enceladus, ma in questo caso contenevano ghiaccio e polveri. Va infine considerato che l’oceano sottosuperficiale di Europa potrebbe contenere piu’ acqua di quella presente su tutta la Terra.
