FIAMMIFERI: nella Parigi del 1805, un certo Chancel notò che un bastoncino con all’apice pasta, a base di clorato di potassio, zolfo e gomma arabica, si accendeva per reazione chimica dopo essere stato immerso in un recipiente contenente una spugna d’amianto imbevuta di acido solforico. Era stata inventata la versione primitiva del fiammifero. Fu però solo nel 1827, che venne inventato il fiammifero a sfregamento, da parte dell’inglese John Walker, perfezionato, 3 anni dopo, con la sostituzione del solfuro di antimonio con una miscela di zolfo e fosforo bianco, dovuta a Sauria, Kammerer e al geniale inventore ebreo piemontese, Sansone Valobra, che impiantò a Napoli la prima fabbrica di fiammiferi italiana, inventando, successivamente, anche i cerini (fiammiferi con lo stelo di cera). Ognuno poteva accendere lampade e fuochi autonomamente, “portando con sé la fiamma”, ma nelle fabbriche di produzione dei fiammiferi, donne, uomini e ragazzi vennero sfruttati, a stretto contatto quotidiano con sostanze altamente pericolose e tossiche (fosforo bianco e zolfo). La scoperta del fosforo rosso fu brevettata dagli svedesi Gustav Erk Pasch e Johan Edward Lundstrom, rispettivamente professore della Reale Accademia Svedese delle Scienze e industriale i quali, agli inizi della seconda metà dell’Ottocento, diedero origine ai fiammiferi di sicurezza, gli svedesi. Per l’Italia, va a Perugia l’esordio nella produzione dei fiammiferi igienici: tra il 1899 e il 1903 i fratelli Luigi e Attilio Purgotti ottennero ben sette brevetti di fabbricazione.
TELECOMANDO: Il telecomando, altro aggeggio irrinunciabile al giorno d’oggi, venne inventato negli Stati Uniti da Eugene F. McDonald Jr, per liberare i telespettatori dalla pubblicità. L’uomo, che non poteva sopportare gli spot pubblicitari che martellavano la gente, mise a punto un apparecchio che spostava il canale, stando comodamente seduti. Poco prima del Natale 1950, lanciò il primo telecomando per la tv: «Lazy Bones», che sulle riviste di allora era presentato come l’ultimo sogno americano: marito e moglie in poltrona a godersi lo spettacolo con un bambino sorridente in braccio alla madre. C’era solo un “piccolo” inconveniente: si collegava al televisore con un cavo lungo 6 metri, inevitabile occasione di inciampi e cadute; per questo la Zenith ne presentò una versione senza fili nel 1955 (il Flashmatic) e una, ancora migliorata, l’anno dopo: lo Space Command, inventato da Robert Adler, il padre di tutti i telecomandi moderni. Il telecomando, nato per cancellare la fastidiosa pubblicità, permette di saltare da un canale all’altro e di costruirsi una tv su misura, prendendo il meglio da ogni emittente («zapping»).
POST-IT: Nell’elenco delle scoperte casuali, non possiamo fare a meno di citare il post-it, celebre foglietto di carta al quale è applicata una striscia di adesivo sul retro, progettato per attaccare temporaneamente note su documenti e altre superfici. Art Fry, ricercatore nella Divisione sviluppo prodotti della 3M, amava cantare nel coro della North Presbiterian Church di North St. Paul, presentandosi puntualmente alla celebrazione domenicale della messa, facendo i conti con un fastidioso e banale problema: quello dei fogliettini di carta svolazzanti posti nel libro dei canti per individuarli con facilità. Per risolvere questo inconveniente, occorreva un adesivo che rimanesse tale solo per breve tempo: quello creato dal suo collega alla 3M, Spencer Silver. Dal 1980 la vendita dei “giallini” si diffuse in tutti gli Stati Uniti, e dall’anno seguente approdarono anche in Europa e quindi nel resto del mondo, diventando uno strumento indispensabile, e quindi immancabile in qualunque ufficio.
ANESTESIA: Una scoperta importantissima fu l’anestesia. Horace Wells, dentista di Hartford (Connecticut), nel 1844 sperimentò su se stesso l’efficacia del protossido come analgesico, cavandosi due denti. Nel procedere ad una dimostrazione pubblica presso il Massachussets General Hospital di Boston, purtroppo le cose non andarono per il verso giusto ed il paziente, al quale aveva estratto un dente, previa somministrazione del gas,urlò per tutto l’intervento o perché Wells aveva usato una dose di gas insufficiente, o perchè il paziente era stato pagato da medici rivali di Wells. Il 16 ottobre 1846 un amico e apprendista di Well, William Thomas Green Morton, si presentò nuovamente al Massachussets General Hospital di Boston per una seconda prova pubblica, portando con sé una sfera di vetro, munita di una via di ingresso e una di uscita, con dentro una spugna imbevuta di etere. Sotto la supervisione del chirurgo in carica, John Collins Warren, e alla presenza di numerosi colleghi, fece respirare al paziente Gilbert Abbott i vapori provenienti dalla sfera. Il dottor Warren asportò al paziente un grosso tumore del collo rapidamente in modo indolore, poi si girò verso la platea e con gli occhi in lacrime disse: «Signori non c’è nessun imbroglio». Era nata l’anestesia moderna.