Ci siamo quasi! Saturno nella serata di domani raggiungerà la minima distanza dalla Terra lungo la sua orbita, rendendosi visibile per tutta la notte come una stella di magnitudine +0.75. La Terra nella giornata di domani transiterà esattamente tra il Sole e il pianeta con gli anelli, andando a determinare l’opposizione di Saturno, ossia una posizione opposta al Sole rispetto alla nostra visuale. Il gigante gassoso brilla di una luce costante e dorata, e in queste sere lo si può rintracciare all’interno della costellazione della Bilancia. Una costellazione abbastanza modesta che non contiene stelle particolarmente brillanti. Il pianeta, infatti, sarà vicino a Zubenelgenubi, una stella a 77 anni luce dal Sole che brilla di magnitudine +2.74. Dando uno sguardo più ampio del firmamento, Saturno sarà ad una distanza equidistante tra Antares e Spica, due tra le stelle più luminose del cielo. Quest’anno la stella Spica è particolarmente interessante vista la vicinanza prospettica con il pianeta Marte di colore rossastro. Un contrasto degno di nota visto che la stella della costellazione della Vergine brilla di luce blu.
Saturno è il pianeta più lontano del sistema solare visibile ad occhio nudo. Ciò è possibile viste le sue enormi dimensioni, di poco inferiori a quelle di Giove. Ad occhio nudo è impossibile scorgere qualsiasi dettaglio superficiale, come qualsiasi altro pianeta del sistema solare. Con un buon binocolo ed un ingrandimento di almeno 20%, Saturno comincia a mostrare la sua forma bizzarra a causa degli anelli che lo circondano. Ma è soltanto con un telescopio che il pianeta fornisce una visione mozzafiato all’osservatore. Dal momento che la Terra transiterà nella parte interna dell’orbita, essendo noi più vicini al Sole, sarà come se Saturno procedesse in moto retrogrado rispetto alle stelle fisse dello zodiaco. Questo moto sarà osservato dal 3 Marzo al 21 Luglio.
L’opposizione di Saturno è un evento che accade annualmente, ogni volta con un ritardo di due settimane. L’opposizione del 2009 avvenne l’8 Marzo, quella del 2010 il 21, nel 2011 il 3 Aprile, nel 2012 il 15 Aprile ed infine nel 2013 il 28 Aprile. Quella del 2014 avverrà il 10 Maggio e quella del prossimo anno il 23. Segno che anche il cosmo, che in realtà può apparire come un mondo violento in talune circostanze, segue un certo ordine nelle cose. Nel secondo semestre del 2014 Saturno comincerà ad allontanarsi dalla Terra, andando ad occupare una posizione sempre più occidentale nel cielo. Scomparirà alla nostra visuale tra Ottobre e Novembre, quando non sarà più visibile nemmeno al crepuscolo. In questo periodo gli anelli di Saturno sono inclinati di circa 23 gradi dal bordo settentrionale, rendendo possibile la visione delle divisioni. L’inclinazione si ridurrà a 21 gradi nel mese di Luglio e aumenterà a 24 gradi prima che esso scompaia. Dettagli importanti per chi possiede un telescopio. Saturno impiega più di 29 anni terrestri per completare un giro completo intorno al Sole. Come intuì Newton, la Terra si muove molto più velocemente essendo un pianeta più interno, avendo inoltre un’orbita più piccola. Tutti i pianeti del nostro sistema solare hanno qualcosa di bello da contemplare, ma il signore degli anelli, com’è chiamato Saturno, ha un fascino particolare all’oculare di un telescopio. Una visione che non lascia indifferente chi per la prima volta contempla questa meraviglia dell’universo. Provare per credere.
