Finalmente, dopo un anno di lavoro, arrivano le tanto sospirate ferie che per molti italiani coincidono con la settimana centrale del mese di agosto e la celebre festa di Ferragosto. Per i più è questa l’occasione propizia per mettersi in viaggio, fare una vacanza in Italia o all’estero o, semplicemente, una gita fuori porta. Dando uno sguardo al calendario, al 15 agosto troviamo l’Assunzione della Santissima Vergine; giorno in cui la Chiesa cattolica festeggia Maria, madre di Gesù, accolta in Paradiso.
L’evento ha ricevuto il sigillo del dogma solo nel 1950. Ma ripercorriamo le origini del Ferragosto, una festa antichissima il cui nome deriva dal latino “Feriae Augusti” (vacanze di Augusto). Come molte altre feste divenute in seguito cristiane, il Ferragosto ha origini pagane. Nel 18 a.C., l’imperatore romano Ottaviano, proclamato dal Senato romano “augusto”, ossia “venerabile e sacro”, dichiarò che tutto il mese di agosto sarebbe stato festivo e dedicato alle Feriae Augusti, una serie di celebrazioni solenni, la più importante delle quali cadeva il 13 ed era dedicata a Diana, patrona del legno, delle fasi lunari e della maternità. La festa si celebrava nel tempio dedicato alla dea sull’Aventino ed era una delle poche occasioni in cui i Romani di ogni classe e censo, padroni e schiavi, si mescolavano liberamente.
Le Feriae erano però anche un’occasione per celebrare Vertumno, dio delle stagioni e della maturazione dei raccolti; Conso, dio dei campi e Opi, dea della 
fertilità, la cui festa, Opiconsiva, cadeva il 25 del mese. Le Feriae erano celebrazioni della fertilità e della maternità, di derivazione orientale, in particolare riecheggiavano quelle in onore di Atagartis, dea madre sira, patrona della fertilità e del lavoro dei campi. Adottata dalla Chiesa cattolica, la festività assunse un tono religioso e si associò alla giornata del 15 agosto l’Assunzione della Beata Vergine Maria al Cielo. Rimase tuttavia qualcosa di pagano, come il Palio dell’Assunta, celebrato in molte città d’Italia ancora oggi (a Siena il 16 agosto): la denominazione deriva dal “pallium”, il drappo di stoffa pregiata che era il consueto premio per i vincitori delle corse di cavalli nell’Antica Roma. Il giorno di Ferragosto, i lavoratori ricevevano una mancia dal padrone, per permettergli di godere della festa, che nel Rinascimento divenne obbligatoria per decreto pontificio.
Sacro, profano e popolare: il culto della gita fuori porta arriva durante il fascismo. Nel ventennio il regime organizzava gite popolari attraverso le associazioni del dopolavoro, istituendo dei “Treni popolari di Ferragosto”, per permettere ai più poveri di visitare l’Italia e di recarsi alle località balneari. Non essendo previsto il vitto, nacque l’usanza del pranzo al sacco. Oggi Ferragosto si celebra, soprattutto tra i giovani, a partire dalla notte del 14, organizzando falò sulla spiaggia, metafora della vittoria del Sole nel ciclo annuale. A mezzanotte, poi, è d’obbligo il tuffo in mare, simbolo di purificazione e rigenerazione. Molti fatti storici importanti sono accaduti proprio nel giorno di Ferragosto, ad esempio: nel 1483, a Roma, papa Sisto IV consacrò la Cappella Sistina, dedicandola all’Assunta; nel 1620 la Mayflower, la nave con a bordo i Padri Pellegrini diretti in America del Nord, salpò dal porto di Plymouth; nel 1915 il Giappone inviò un ultimatum alla Germania (Prima Guerra Mondiale); nel 1961, durante la Guerra Fredda, l’esercito della Repubblica democratica tedesca iniziò a costruire il muro di Berlino.
E nel resto del mondo? In Canada, ad esempio, il 15 agosto si celebra l’Acadian Day, festa dedicata all’Acadia, la prima colonia francese dell’America settentrionale. Gli abitanti di quest’area decisero di prevedere una festa nazionale in onore di Maria, la quale è simboleggiata anche dalla stella d’oro posta sulla bandiera della regione, adottata ufficialmente il 15 agosto 1884. E in Irlanda? In lingua gaelica, l’Assunzione viene detta “Féile Mhuire ‘sa bhFomhar” ed è una festività che ha da sempre una particolare importanza. Un’antica leggenda vuole che il bagno in mare il giorno di Ferragosto abbia un effetto benefico per la salute; in passato, pertanto, impiegati e servi nelle contee di Limerick e Kerry includevano negli accordi con i padroni la previsione della festività dell’Assunzione in modo da poter prendere parte al rituale. Lontano da ricorrenze religiose, il 15 di agosto in India si celebra il Giorno dell’Indipendenza dalla Gran Bretagna, conquistata nel 1947. Tale ricorrenza ha ottenuto una risonanza mondiale soprattutto grazie all’impegno di Mahatma Gandhi, che tra gli anni ’20 e ’30 guidò milioni di persone in una campagna di disobbedienza civile.
