Dopo il suo celebre ‘cuore’ immortalato dalla sonda New Horizons la scorsa estate, Plutone continua a stupire. La Nasa ha ricevuto altre immagini piu’ dettagliate che mostrano, sulla superficie del nano-pianeta, una misteriosa X e scie che fanno pensare a dei canali. In un’immagine inviata lo scorso 24 dicembre, si puo’ vedere al centro dello Sputnik Planum (cosi’ viene chiamata la pianura ghiacciata che forma il lato sinistro del ‘cuore’ di Plutone) una grande X. Lo Sputnik Planum si trova ad un’altezza minore rispetto a quella dell’area circostante di circa un paio di miglia, ma non e’ completamente piano. La sua superficie e’ divisa in specie di celle, o poligoni, larghi dai 16 ai 40 chilometri. Secondo i ricercatori, il ‘disegno’ di queste celle nasce dal flusso di azoto ghiacciato che riempie lo Sputnik Planum, che si scalda, finendo per galleggiare e salire in grandi masse informi, per poi raffreddarsi e affondare di nuovo, in un ciclo continuo. Secondo i modelli informatici di New Horinzons, queste masse, un po’ simili al famoso ‘blob’ dell’omonimo film, finiscono per fondersi nell’arco di milioni di anni e la X fotografata potrebbe essere il punto dove si incontrano queste celle. New Horizons, combinando insieme i dati di due diversi strumenti, ha poi realizzato un’immagine composita di quella che e’ stata chiamata la Terra dei Vichinghi di Plutone, con scie che fanno pensare a canali. Ci sono ghiacci di metano luminoso, condensati sui margini di molti crateri, particelle rosse di fuliggine (dette tholin) raccoltesi nelle aree piu’ basse, e degli strati sulle pareti di rupi scoscese e i crateri. Nelle aree dove questo materiale rossiccio e’ piu’ spesso e la superficie appare liscia, il materiale sembra essere fluito in alcuni canali e crateri. Per i ricercatori, questi depositi rossastri potrebbero essere risaliti insieme al ghiaccio che fluisce sotto o essere stati spazzati dai venti di Plutone.
