Il team New Horizons ha scoperto una catena montuosa innevata che giace lungo l’area informalmente nota come “Cthulhu Regio“: la zona caratteristica vicino all’equatore di Plutone si trova a ovest rispetto al noto “Sputnik Planum“, il “cuore” del pianeta nano. Estendendosi per la lunghezza di 3.000 km e l’ampiezza di 750 km, Cthulhu è leggermente più grande dell’Alaska.
La superficie di Cthulhu sembra essere scura, cosa che secondo gli scienziati sarebbe dovuta a uno strato di tolina, molecole complesse che si formano quando il metano è esposto alla luce solare. Geologicamente parlando, l’area offre una grande varietà di paesaggi, tra montagne e pianure, crateri e fratture.
L’immagine mostra una catena montuosa lunga circa 420 km, che si staglia tra crateri e valli che separano i picchi: quelli più alti sono ricoperti da materiale più chiaro, in contrasto con il resto della pianura. Secondo gli scienziati potrebbe trattarsi di metano condensatosi in ghiaccio. “Il fatto che questo materiale ricopra solo le cime suggerisce che il ghiaccio di metano si comporti come l’acqua nell’atmosfera terrestre, condensandosi ad alta quota,” ha dichiarato John Stansberry, membro del team New Horizons.
La foto è stata scattata dalla sonda da una distanza di circa 33.900 km da Plutone, circa 45 minuti prima del flyby, avvenuto il 14 luglio 2015.
