Esiste davvero il “Pianeta Nove”? Nuove prove confermano l’esistenza del misterioso oggetto

Solo due mesi fa Mike Brown (Caltech, California Institute of Technology) l’astronomo che aveva guidato il gruppo di ricercatori che ha “retrocesso” Plutone da pianeta a pianeta-nano, aveva reso noto che al di là di Nettuno potrebbe esistere un pianeta gigantesco con una massa 10 volte superiore a quella della Terra. Il corpo celeste (gassoso, simile a Urano o Nettuno,) è stato soprannominato “Pianeta Nove” (“Planet Nine” o “Planet X”) e si troverebbe così lontano dal Sole che impiegherebbe tra 10.000 e 20.000 anni per compiere una rivoluzione completa.

Recentemente Brown ha confermato che un oggetto (“uo3L91”) da poco scoperto nella fascia di Kuiper (un KBO, Kuiper Belt Object: si ricordi che la Fascia di Kuiper è una regione del Sistema Solare che si estende dall’orbita di Nettuno fino a 50 UA dal Sole) si comporta in modo tale da poter essere considerato il famigerato “Planet Nine”. E’ stato scoperto grazie all’Outer Solar System Origins Survey (OSSOS, il Canada-France-Hawaii Telescope) da Michele Bannister (University of Victoria): l’orbita del settimo oggetto fa localizzare il “Planet Nine” a 149 miliardi di chilometri dal Sole (20 volte la distanza Sole-Nettuno, 75 volte più distante di Plutone), una distanza che in qualche modo conferma l’ipotesi di Brown.

La questione però rimane aperta, senza conferme dirette o schiaccianti: nonostante le sue dimensioni, a quella distanza giunge pochissima luce solare e il pianeta ne riflette ancor meno. E’ difficile (o impossibile), anche per i più potenti telescopi ottici rilevarne la presenza. Inoltre la sua orbita è lunghissima e quindi è ancor più complesso inquadrare l’esatta area di cielo dove si trova in quella fase. Ecco perché è necessario basarsi su calcoli e raccolte di dati per suffragare l’ipotesi. Giovanni Valsecchi dell’Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziale dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (Iaps-Inaf) spiega: “L’ipotesi del nono pianeta si basa su un numero esiguo di corpi celesti, sei o sette, di cui conosciamo poco: ricostruire la loro orbita con i dati che abbiamo oggi comporta un enorme margine di errore“. Per risolvere il mistero “bisognerebbe osservare direttamente il nono pianeta ma è come cercare un ago nel pagliaio: lento nel movimento e poco luminoso, si potrebbe confondere in mezzo ad un miliardo di stelle“.

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Hey Planet Nine fans, a new eccentric KBO was discovered. And it is exactly where Planet Nine says it should be. pic.twitter.com/oZn0RDq8JF

— Mike Brown (@plutokiller) 24 marzo 2016