Guardando la foto, sembrerebbe che gli anelli di Saturno si intersechino in un modo impossibile: in realtà l’effetto ottico è stato realizzato riprendendo gli anelli davanti al pianeta su uno sfondo in ombra. Dato che l’anello A e la “Divisione di Cassini” sono presenti in primo piano e non sono completamente opachi, il disco di Saturno e le ombre degli anelli possono essere scorti direttamente attraverso queste strutture peculiari del pianeta.
Gli anelli presentano ancora numerosi interrogativi per il team di ricerca della missione. Ad esempio – spiega l’ASI – richiedono ulteriori approfondimenti i processi che hanno portato alla formazione degli spazi e delle sottili strutture radiali che si vedono nel sistema degli anelli. In alcuni casi, per gli studiosi tali processi sono più chiari, come è avvenuto con la Divisione di Cassini, probabilmente dovuta all’influenza di Mimas, uno dei satelliti naturali di Saturno.
Lo scatto di Cassini, inoltre, mette in evidenza altri elementi che rendono particolarmente variegato il sistema di anelli del pianeta. Nella parte bassa della foto è visibile un altro spazio, denominato “Divisione di Encke”, al cui interno si scorge un piccolo corpo celeste. Si tratta di Pan, un satellite naturale di appena 28 chilometri di diametro che tiene aperto lo spazio della divisione con la sua modesta gravità.
Il ritratto, scattato dalla fotocamera di Cassini alla luce visibile, è stato realizzato ad una distanza di circa 1,9 milioni di chilometri da Pan e con un angolo Sole-Pan-sonda di 85 gradi.
Cassini, la sonda che vanta un importante contributo italiano e che è stata realizzata in collaborazione tra NASA, ESA e ASI, è partita nell’ottobre del 1997 e ha come principale obiettivo scientifico lo studio di Saturno e del suo sistema di satelliti ed anelli con particolare riguardo alla luna Titano.
