Il 18 gennaio 1977 è una data storica per la scienza e per la medicina. Il dottor Charles C. Shepard ed il dottor Joseph E. McDade individuarono infatti la causa della legionellosi, una malattia di cui si ignoravano le cause. Pochi mesi prima, nell’estate del 1976, in un Hotel di Philadelphia dove si stava tenendo un raduno della Legione Americana, si era verificata una drammatica epidemia: quasi trecento persone contrassero una grave polmonite e ben trenta di queste morirono.
Era stato un virus? Un avvelenamento dovuto a qualche particolare tipo di prodotto? La domanda rimbalzò per mesi nella comunità scientifica. Poi, dopo pochi mesi, la scoperta: il responsabile era un batterio, battezzato da allora Legionella proprio in ricordo della drammatica epidemia nell’hotel americano, mentre la specie che aveva causato l’epidemia venne chiamata Legionella pneumophila.
La scoperta del batterio della legionella, grazie ai ricercatori del Center for Disease Control di Atlanta, ha spianato la strada ad un’importante fase della medicina, permettendo di ridurre fortemente i rischi di contagio per questa malattia, che alla fine degli anni ’70 colpiva circa 70.000 persone l’anno negli U.S.A.
Si tratta di uno dei mille esempi in cui la medicina ha mostrato la sua enorme capacità di migliorare le condizioni dell’uomo nel XX secolo, salvando milioni di vite umane. Quegli stessi passi avanti che oggi, in nome di ignoranza e superficialità, alcuni vorrebbero cancellare con decisioni assurde (come quella di non usare i vaccini, altra grande conquista della medicina che ha permesso di salvare dalla morte milioni di esseri umani).
