Il 31 luglio 1992 alle 15:56 ora italiana il primo astronauta italiano, Franco Malerba, partiva a bordo dello shuttle Atlantis per la missione STS-46: era il 278° uomo ad andare in orbita dopo Yuri Gagarin e il 14° in Europa. Malerba ha aperto la strada ai 6 colleghi italiani che in 25 anni si sono avvicendati nelle missioni spaziali.
Nato il 10 ottobre 1946 a Busalla, in provincia di Genova, è stato selezionato nel 1977 dall’Agenzia Spaziale Europea come quarto astronauta per il laboratorio Spacelab. Dopo essere stato selezionato come Payload Specialist dall’Agenzia Spaziale Italiana e dalla NASA nel 1989 per la missione TSS-1, diviene un membro dello staff ASI e viene assegnato al Johnson Space Center della NASA ad Houston per l’allenamento. Nel settembre 1991 viene designato Prime Payload Specialist per la missione TSS-1. Successivamente Malerba diviene il primo cittadino italiano a volare nello spazio.
