La malaria è una malattia infettiva potenzialmente letale causata da protozoi del genere Plasmodium, trasmessi attraverso la puntura di zanzare Anopheles. Quattro sono le specie di Plasmodium che causano la malattia nell’uomo: P.falciparum ( responsabile della malaria maligna o terzana); P. vivax (responsabile della “terzana benigna”); P.malarie (responsabile dlla malaria “quartana”” cosiddetta a causa della caratteristica periodicità della sua febbre, P. ovale. Qual è il ciclo vitale del Plasmodio? I parassiti malarici vengono trasmessi all’uomo, che è l’unico serbatoio della malattia, attraverso la puntura di zanzare femmine che si nutrono di sangue per portare a maturazione le uova.
I plasmodi compiono una parte del loro ciclo vitale all’interno dell’organismo umano (ciclo asessuato) ed una parte nell’organismo delle zanzare anofele (ciclo sessuato). Il ciclo vitale del parassita della malaria coinvolge due ospiti. Durante un pasto di sangue, una zanzara femmina Anopheles malaria-infetta inocula gli sporozoiti nell’ospite umano . Gli sporozoiti infettano le cellule epatiche e maturano in schizonti che si rompono e rilasciano i merozoiti . Dopo questa replicazione epatica iniziale (schizogonia eso-eritrocitica) , i parassiti vanno incontro alla moltiplicazione asessuata negli eritrociti (schizogonia eritrocitica) . I merozoiti infettano i globuli rossi . I trofozoiti dello stadio anulare maturano in schizonti, la cui rottura rilascia i merozoiti . Alcuni parassiti si differenziano negli stadi eritrocitici sessuati (gametociti) .
I parassiti dello stadio ematico sono responsabili delle manifestazioni cliniche della malattia.I gametociti, maschili (microgametociti) e femminili (macrogametociti), sono ingeriti da una zanzara femmina Anopheles durante un pasto di sangue. La moltiplicazione dei parassiti nella zanzara è nota come ciclo sporogonico. Nello stomaco della zanzara, i microgameti penetrano i macrogameti generando gli zigoti. A loro volta, gli zigoti diventano mobili e allungati (oocineti) invadendo la parete intestinale della zanzara in cui si sviluppano in oocisti. Le oocisti crescono, si rompono e rilasciano sporozoiti , che raggiungono le ghiandole salivari della zanzara. L’inoculazione degli sporozoiti in un nuovo ospite umano perpetua il ciclo vitale del parassita della malaria.
