Con l’arrivo del freddo e della neve, arriva anche il bisogno per il corpo umano di combattere contro gli effetti potenzialmente duri del freddo più pungente. Mentre prendiamo le misure appropriate, incluso l’infagottarsi dentro vestiti pesanti, anche il sistema interno del nostro corpo sta lavorando per tenerci caldi. Proprio come il sudore aiuta a rinfrescarci durante il caldo torrido estivo, il corpo reagisce all’abbassamento della temperatura per preservare quanto più calore possibile.
“Probabilmente il meccanismo più importante è il nostro adattamento comportamentale, che significa che quando il nostro corpo comincia a raffreddarsi, il cervello ci dice se liberarci del freddo o fare qualcosa che ci riscaldi, come indossare vestiti caldi o aumentare la nostra attività”, ha detto il Dottor Daniel Bachmann, medico di medicina d’urgenza presso il Wexner Medical Center dell’Ohio State University. Il corpo reagisce alle condizioni più fredde nei cinque modi seguenti.
1) Conservare il calore per gli organi vitali
Una delle prime reazioni del nostro corpo al freddo consiste nel lavorare per contenere il sangue più caldo nel petto, nella cavità addominale e nel cervello. Il corpo deve lavorare per mantenere la sua temperatura interna di 37 gradi Celsius o 98.6 gradi Fahrenheit. Quando la temperatura scende, i termorecettori nella pelle inviano un segnale all’ipotalamo del cervello, che è la parte del cervello che regola la temperatura del corpo.
Se la temperatura della pelle scende sotto i 37 C (98.6 F), l’ipotalamo innesca delle risposte, come il restringimento dei vasi sanguigni negli arti, che fa diminuire il flusso del sangue alla pelle e quindi riduce la perdita di calore dalla pelle. Si parla di vasocostrizione periferica. “Questo aiuta a contenere il sangue più caldo per gli organi vitali, ma mette anche gli arti a rischio crescente per il freddo”, ha detto Bachmann. Ecco perché le mani e i piedi possono raffreddarsi più velocemente in condizioni più fredde rispetto ad altre parti del corpo.
2) Bisogno crescente di urinare
Quando avviene la vasocostrizione durante condizioni più fredde, una maggiore quantità di fluido si concentra nel cuore. Il flusso sanguigno ridotto nella pelle e negli arti può far aumentare la pressione del sangue, perché la stessa quantità di sangue nel nostro corpo è stata semplicemente pompata in uno spazio più piccolo per proteggere gli organi vitali.
Di conseguenza, i reni cominciano a filtrare il fluido sanguigno in eccesso, il che riduce la pressione e il volume del sangue, secondo Arkansas Urology. Poiché il fluido ha bisogno di un posto dove andare, sentiremo un bisogno crescente di urinare.
3) Rabbrividire
Potremmo notare che il corpo trema e che i denti ballano quando siamo esposti al freddo per un po’. Il tremore è uno dei modi del corpo per aumentare la produzione di calore. “Quando sentiamo troppo caldo, sudiamo e quando sentiamo troppo freddo, tremiamo; questo è il segnale dal nostro ipotalamo che innesca queste azioni”, ha detto il Dottor Jagdish Khubchandani, professore associato di sanità pubblica presso la Ball State University.
Il tremore, che brucia fino a cinque volte l’energia di un corpo a riposo, tipicamente inizia quando la temperatura del corpo scende sotto i 35.5 C o i 95.9 F. I brividi involontari aiutano ad incrementare il metabolismo, secondo Bachmann: “È semplicemente un movimento muscolare, che brucia alcune calorie, e il sottoprodotto delle calorie bruciate è calore”.
4) La pelle diventa bianca e dura
Se parti del corpo non sono adeguatamente protette a temperature di congelamento, esiste il rischio di danno ai tessuti. “Il primo esempio di questo è l’assideramento“, ha detto Bachmann. Queste parti del corpo includono naso, guance, dita delle mani e dei piedi che sono particolarmente sensibili, a causa del flusso sanguigno ridotto in queste aree derivante dalla vasocostrizione. L’assideramento può verificarsi in appena cinque minuti se le condizioni sono abbastanza fredde. La pelle può indurirsi, apparire lucida, diventare bianca ed infine inscurirsi. Se l’assideramento è molto grave, il tessuto fortemente danneggiato può annerire e cadere.
5) La funzione degli organi diminuisce
“Le eccessive esposizioni al freddo possono causare l’ipotermia, uno stato di bassa temperatura interna in cui la mente può essere annebbiata e le risposte lente; respirazione e battito lenti, balbettio, brividi eccessivi e persino la morte possono verificarsi se non trattati in maniera tempestiva”, ha detto Khubchandani.
Una volta che la temperatura interna scende fino ai bassi 90 o alti 80 F, la funzione cerebrale e le risposte coscienti saranno ridotte, secondo Bachmann. Mentre il corpo continua a raffreddarsi, la temperatura può influenzare anche la funzione di altri organi. “Il cuore è il prossimo organo sensibile. Sono proprio i segnali elettrici che fanno battere il nostro cuore in maniera sincronizzata”, ha detto Bachmann. Quando questi segnali elettrici si interrompono, possono causare l’aritmia cardiaca, o battiti cardiaci anormali.
