Nell’emisfero settentrionale il solstizio d’inverno è il giorno più corto dell’anno. Sebbene l’inverno sia la stagione della quiescenza e dell’inattività, del buio e del freddo, il solstizio d’inverno segna il ritorno del sole e i giorni lentamente diventano più lunghi. Le celebrazioni dei giorni più luminosi e del continuo ciclo della natura sono stati comuni in tutte le culture e in tutta la storia, con feste, festival e festività sul solstizio.
Per esempio, la festa di Juul era un festival precristiano celebrato in Scandinavia. Venivano accesi fuochi per simboleggiare il calore, la luce e le proprietà vivificanti del sole che tornava. Un ceppo veniva bruciato nel focolare in onore del dio scandinavo Thor. Un pezzo del ceppo era conservato come simbolo di buona fortuna e anche come innesco per il fuoco dell’anno successivo. In Inghilterra, Germania, Francia e altri paesi europei, il ceppo veniva bruciato finché non restava solo cenere. La cenere erano poi raccolta e disseminata sui campi come fertilizzante ogni notte fino alla dodicesima notte o conservato come un amuleto o come medicina.
I contadini francesi credevano che se la cenere fosse stata conservata sotto il letto, avrebbe protetto la casa da tuoni e fulmini. Si crede che le credenze attuali di accendere un ceppo a Natale si siano originate dai falò associati alla festa di Juul.
In Polonia le celebrazioni del solstizio d’inverno, prima del Cristianesimo, prevedevano che le persone mostrassero perdono e condividessero il cibo. Era una tradizione che può essere vista ancora oggi in quello che è conosciuto come Gody.
Nell’angolo nordoccidentale del Pakistan, ha luogo un festival chiamato Chaomos tra la popolazione Kalasha. Dura almeno sette giorni e prevede bagni rituali come parte di un processo di purificazione, ma anche canti, balli, falò, una fiaccolata e cibo festivo.
Molti cristiani celebrano il giorno di San Tommaso il 21 dicembre. In Guatemala, quel giorno, gli indiani Maya onorano il dio del sole che hanno adorato a lungo prima che diventassero cristiani con un pericoloso rituale conosciuto la “danza del palo volante”. Tre uomini si arrampicano in cima ad un palo di 50 piedi. Mentre uno di loro suona un tamburo e un flauto, gli altri due avvolgono una corda legata al palo introno ad un piede e saltano. Se atterrano in piedi, si crede che il dio del sole sarà contento e che i giorni cominceranno ad allungarsi. Alcune chiese celebrano il giorno di San Tommaso in altri giorni dell’anno.
Gli antichi Incas celebravano un festival speciale per onorare il dio del sole. Nel XVI secolo le cerimonie furono vietate dai cattolici romani nel loro tentativo di convertire il popolo inca al Cristianesimo. Un gruppo locale di indiani Quecia di Cusco, in Perù, ha fatto rivivere il festival negli anni ’50. Ora è uno dei festival principali che comincia a Cusco e prosegue fino ad un antico anfiteatro a poche miglia di distanza.
