Il bolide che è sfrecciato nei cieli del Michigan ha regalato un grande spettacolo, ma se parliamo di rocce spaziali potenzialmente letali, è stato solo un fuoco di paglia. Ci sono asteroidi molto più grandi nel nostro sistema solare. Gli scienziati che li cercano, sperano di individuarli in tempo per consentire alle persone di fuggire se uno molto pericoloso fosse diretto verso la Terra. Al momento, nessun asteroide di questo tipo è in arrivo.
Subito dopo il meteorite che ha illuminato i cieli del Michigan il 16 gennaio, circa 30 scienziati si sono riuniti in California per discutere del più grande meteorite che ha colpito la Terra nella storia moderna: l’esplosione del 1908 a Tunguska, in Russia, che ha raso al suolo 2.100 km quadrati di foresta. E questo è nulla in confronto a quello che è successo 65 milioni di anni fa quando un asteroide di 10 km ha causato l’estinzione del 70% della vita sulla Terra, inclusi molti dinosauri.
Secondo lo scienziato della NASA David Morrison, oggi non ci sono asteroidi di queste dimensioni nel sistema solare che stanno per incrociare la Terra. Dagli anni ’90, la NASA sta conducendo l’ispezione Spaceguard alla ricerca di questi grandi steroidi. Al momento, gli astronomi escludono rocce più grandi di 5 km. Secondo Morrison, un oggetto di 1.2 km potrebbe uccidere 3/4 della popolazione, ma “non sarebbe un’estinzione”.
La roccia di 2 metri che ha colpito il Michigan pochi giorni fa era troppo piccola per essere localizzata. È esplosa nell’aria con la forza di 100 tonnellate di TNT, ha dichiarato Bill Cooke del Meteoroid Environment Office della NASA. Il bolide che ha scosso Chelyabinsk, in Russia, nel 2013 era invece di 20 metri. Ha frantumato i vetri e ferito 1.600 persone a causa dei vetri sparsi nell’aria. Ha rilasciato un’energia 4.700 volte maggiore del meteorite del Michigan.
La NASA sta tracciando 9 asteroidi per potenziali futuri impatti sulla Terra, ma è probabile che nessuno di essi colpirà il nostro pianeta. Gli scienziati sperano di avere prima o poi un sistema difensivo, soprattutto per rocce oltre i 50 km di ampiezza. Secondo Ed Lu, ex astronauta e capo del B612 Asteroid Institute, che lavora per proteggere la Terra dalle rocce spaziali, abbiamo la tecnologia di base per deviare un asteroide, per esempio fargli sbattere conto un veicolo spaziale. Una volta individuata una roccia spaziale diretta verso la Terra, gli astronomi possono calcolare dove colpirà. Secondo Morrison la cosa più utile che potremmo fare è evacuare l’area interessata.
Le agenzie spaziali mondiali e gli astronomi sono d’accordo sulle linee guida per allerte e possibili azioni nel caso in cui gli scienziati individuassero un asteroide di 10 metri. Considererebbero un’evacuazione se vi fosse il tempo e se la roccia fosse più grande di 30 metri. Mentre considerano di tentare di deviare un asteroide se è grande almeno 50 metri.
Molti bolidi appaiono quasi ogni giorno nel mondo, secondo lo scienziato planetario Jay Melosh della Purdue University: “Di solito i bolidi non fanno molto. Se si verificano alla luce del sole, le persone non li notano nemmeno”. Quello di martedì sul Michigan è avvenuto di notte, attirando molta attenzione, ma alla sua velocità (intorno ai 45.000 km/h) non era molto energico.
