L’Hubble Space Telescope di NASA ed ESA ha catturato in una splendida immagine una galassia a spirale nota come NGC 7331. Individuata per la prima volta dal prolifico ricercatore di galassie William Herschel nel 1784, NGC 7331 si trova a circa 45 milioni di anni luce nella costellazione di Pegaso. La galassia mostra i suoi bellissimi bracci, che ruotano come un vortice intorno alla sua luminosa regione centrale.
Gli astronomi hanno ottenuto questa immagine utilizzando la Wide Field Camera 3 di Hubble, mentre stavano osservando una straordinaria stella in esplosione – una supernova – vicino al nucleo centrale giallo della galassia. Rinominata SN 2014C, si è rapidamente evoluta da una supernova che conteneva pochissimo idrogeno in una che ne conteneva grandissime quantità in un solo un anno. Questa metamorfosi, raramente osservata, era luminosa ad alte energie e fornisce una visione unica della fase finale delle stelle massicce, di cui si sa ancora poco.
NGC 7331 è simile alla Via Lattea per dimensioni, forma e massa. Ha anche un simile tasso di formazione stellare, ospita un numero simile di stelle, ha un buco nero centrale super-massiccio e simili braccia a spirale. La differenza principale tra questa galassia e la nostra è che NGC 7331 è una galassia a spirale non barrata, non ha, cioè, una “barra” di stelle, gas e polvere che attraversa il suo nucleo, come succede invece nella Via Lattea. Il suo rigonfiamento centrale mostra anche uno strano ed insolito modello di rotazione, che ruota in direzione opposta al disco galattico stesso.
Dallo studio di simili galassie otteniamo uno specchio scientifico della nostra, che ci permette di costruire una migliore comprensione del nostro ambiente galattico – che non sempre possiamo osservare – e del comportamento e dell’evoluzione della galassia nel suo insieme.
