Questa immagine fantasma presenta una stella gigante rossa distante e pulsante, chiamata R Sculptoris. Situata a 1200 anni-luce da noi nella costellazione dello Scultore, R Sculptoris è una stella che fa parte del ramo asintotico delle giganti ricco di carbonio, il che significa che essa si avvicina alla fine della propria vita. A questo punto, le stelle di piccola massa e di massa intermedia si raffreddano, creano atmosfere estese e perdono molta della loro massa – stanno, cioè, diventando delle spettacolari nebulose planetarie.
Se da un lato si conoscono le basi di questo processo di perdita di massa, dall’altro gli astronomi stanno ancora cercando di capire come esso inizi vicino alla superficie della stella. La quantità di massa persa dalla nebulosa planetaria ha enormi implicazioni per la sua evoluzione stellare, cambiando il suo futuro e portando ad un altro tipo di nebulosa planetaria. Durante il tempo in cui le stelle AGB finiscono la loro vita come nebulose planetarie, esse producono una vasta varietà di elementi chimici – incluso il 50% degli elementi più pesanti del ferro. Essi sono rilasciati nell’universo e usati per formare nuove stelle, pianeti, lune e, infine, i mattoni della vita.
Una caratteristica particolarmente intrigante di R Sculptoris è la sua macchia brillante, che sembra essere due o tre volte più brillante delle sue regioni vicine. Gli astronomi, che hanno ripreso questa meravigliosa immagine con lo strumento VLTI (Very Large Telescope Interferometer) di ESO, hanno concluso che R Sculptoris sia circondata da giganteschi grumi di polvere stellare, che si staccano dalla stella in muta. Questa macchia brillante è, infatti, una regione attorno alla stella quasi senza polvere, permettendoci, così, di osservare più profondamente la superficie stellare.
