C’è un pianeta delle dimensioni di Giove che ruota intorno ad una stella a 466 anni luce dalla Terra e potrebbe avere il colore delle prugne o di braci ardenti o di qualsiasi altra cosa. I ricercatori, infatti, non ne sono sicuri, perché il pianeta massiccio e gassoso è uno dei pianeti più scuri che gli astronomi abbiano mai individuato. Noto come WASP-104b, è più scuro del carbone e potrebbe assorbire fino al 99% della luce emessa dalla sua stella, secondo un nuovo studio.
Secondo l’autore dello studio, Teo Mocnik, della Keele University, è nella top 3 dei pianeti più scuri mai studiati. Il pianeta più scuro in assoluto è l’esopianeta nero come la pece TrEs 2B, conosciuto come Kepler-1b, situato a 750 anni luce di distanza e in grado di assorbire oltre il 99% della luce che lo colpisce.
WASP-104b non è stato scoperto da Mocnik e colleghi, ma sono stati loro a portare la sua eccezionale oscurità alla luce grazie ai dati del Kepler Space Telescope. Poiché i ricercatori non sono riusciti a osservare il pianeta direttamente, lo hanno studiato attraverso il metodo del transito, che misura il piccolo oscuramento di una stella distante creato dal passaggio di un pianeta davanti ad essa. Altre osservazioni hanno permesso a Mocnik e ai suoi colleghi di descrivere il misterioso esopianeta in dettaglio.
I pianeti come WASP-104b sono chiamati gioviani caldi, poiché hanno più o meno la stessa massa di Giove ma orbitano estremamente vicino alle loro stelle madri, il che crea temperature superficiali roventi. Nel caso di WASP-104b, è così vicino alla sua stella da completare un’intera orbita ogni 1,76 giorni. Ma, contrariamente a quanto ci si aspetterebbe, la sua vicinanza alla stella potrebbe essere chiave della sua estrema oscurità.
Come la nostra luna, WASP-104b è legato alle maree, il che significa che rivolge sempre la stessa faccia alla sua stella madre. Di conseguenza, un lato del pianeta vive il giorno permanente, mentre l’altro è prigioniero dell’oscurità. Mentre è facile intuire perché il lato notturno sia scuro, è probabile che il lato illuminato sia troppo immerso nella radiazione stellare per far sì che si formino nubi o ghiaccio, secondo i ricercatori. Non solo le nubi e il ghiaccio illuminano un pianeta riflettendo la luce verso l’esterno, ma possono formare anche una specie di “tetto” sopra gli elementi che assorbono la luce nel pianeta dell’atmosfera.
Si ritiene che WASP-104b abbia un’atmosfera spessa e torbida ricca di sodio e potassio, in grado di assorbire molti colori dello spettro visibile. Il risultato è un pianeta che assorbe il 97-99% di tutta la luce che lo colpisce. Ma mentre WASP-104b potrebbe sembrare più scuro del carbone, è probabile che abbia un colore di fondo distinto che gli osservatori sulla Terra non riescono a percepire. Mocnik ha spiegato che la radiazione solare probabilmente fa brillare il pianeta, forse di viola scuro o rosso come la brace, ma dalla nostra posizione a 466 anni luce di distanza non possiamo saperlo.
