Nessun evento astronomico agita l’immaginazione umana più di un’eclissi, sia essa di sole o di luna. Spesso viste come un inquietante presagio, le eclissi hanno cambiato il destino di battaglie ed imperi, hanno segnato la morte di re e ci hanno aiutato ad individuare importanti date nella storia antica. Nell’epoca moderna, le eclissi hanno contribuito a dimostrare alcune delle più importanti scoperte scientifiche.
In sintesi, un’eclissi di sole si verifica quando la luna passa tra la Terra e il sole, mentre un’eclissi di luna si verifica quando la luna attraversa l’ombra della Terra. Entrambi gli eventi sono uno spettacolo emozionante. Ecco allora 10 eclissi famose per aver influenzato diverse battaglie, la letteratura e altri aspetti della storia.
1. La prova della relatività
Una delle eclissi più importanti a livello scientifico si è verificata il 29 maggio 1919. Uno dei principi fondamentali della famosa teoria della relatività generale di Albert Einstein affermava che la gravità dovrebbe curvare la luce. Dopo la fine della I Guerra Mondiale, la Gran Bretagna inviò osservatori in due siti per studiare il passaggio della luce stellare vicino alla massa più grande nel nostro sistema solare, il sole. Con la luce del sole momentaneamente attenuata da un’eclissi solare totale, l’astronomo Arthur Eddington e il suo team osservarono che la luce proveniente da stelle distanti era deviata dal campo gravitazionale del sole. L’osservazione dimostrò che la relatività è una realtà del nostro universo ed Einstein divenne famoso in tutto il mondo.
2. L’eclissi solare della crocifissione
I Vangeli di Matteo, Marco e Luca alludono ad un’oscurità nel giorno della crocifissione di Gesù che suona come un’eclissi solare. Tuttavia, il Vangelo di Giovanni non cita un evento simile. Alcuni studiosi hanno notato che un’eclissi solare totale si sia verificata in Medio Oriente il 24 novembre del 29 d.C. e potrebbe essere quella di cui si parlava in relazione alla crocifissione di Gesù. Potrebbe essere stata un’eclissi parziale di sole del 98%.
Ma c’è un problema: si ritiene che Gesù sia stato crocifisso intorno alla Pasqua ebraica che avviene con la luna piena. Le eclissi di sole possono verificarsi solo nella fase di novilunio. Un’eclissi parziale di luna sopra Gerusalemme si adatterebbe proprio a questo caso. Qualora ci fosse davvero stata un’eclissi durante la crocifissione di Cristo, l’eclissi parziale lunare del 3 aprile del 33 d.C. potrebbe aver ispirato i racconti nei Vangeli.
3. L’eclissi lunare di Colombo
Colombo possedeva un’ampia conoscenza astronomica che utilizzava per la navigazione e altri scopi. In un caso leggendario, utilizzò le sue conoscenze per salvare il suo equipaggio. Il 29 febbraio 1504, Colombo e i suoi uomini naufragarono in Giamaica per 8 mesi, facendo affidamento sugli indigeni per potersi nutrire. Dopo 6 mesi, la generosità degli indigeni venne meno e Colombo, che aveva con sé un almanacco, riunì i leader locali e li avvisò che se non avessero convinto gli indigeni a ripensarci, il suo Dio avrebbe fatto sparire la luna. Quando la luna si eclissò totalmente, gli indigeni furono assaliti dal panico. Colombo disse che se avessero portato loro cibo, il Dio avrebbe riportato la luna. Accettarono e la luna ritornò alla sua normalità.
4. Eclissi lunare di Siracusa
L’antica città di Siracusa soffrì sotto l’assedio degli ateniesi durante la Guerra del Peloponneso. Una svolta degli eventi avvenne durante la Seconda Battaglia di Siracusa: il 28 agosto del 412 a.C., si verificò un’eclissi lunare che fece sì che i superstiziosi ateniesi ritardassero la partenza. I siracusani trassero vantaggio dell’indecisione greca e sconfissero la spedizione ateniese mentre si trovava al porto.
5. La scoperta dell’elio
Non tutte le eclissi sono correlate a cattivi presagi. Il 18 agosto 1868, l’astronomo Jules Jansenn puntò il nuovissimo spettrografo verso il sole durante un’eclissi solare totale sull’India. Scoprì un insolito segno spettrale nella cromosfera del sole che era visibile solo durante l’eclissi. Passò del tempo prima che il nuovo elemento fosse accettato come il più leggero dei gas nobili che ora conosciamo come elio, il cui nome deriva dalla parola greca Helios, ossia sole.
6. L’eclissi di Costantinopoli
Il 22 maggio 1453 una luna in eclissi parziale si alzò sulla città di Costantinopoli. Si può solo immaginare la paura che ispirò nella città in stato di guerra che era stata già sotto assedio per un mese. Non sollevò di certo il morale sapere che le leggende avevano predetto che un’eclissi avrebbe segnato la caduta dell’impero bizantino: la città si arrese agli Ottomani 7 giorni dopo.
7. Un’antica eclissi solare aiuta a datare la storia
L’eclissi solare totale del 15 giugno del 762 a.C. è menzionata nei testi assiri e nel Libro di Amos della Bibbia ebraica. Anche se caldamente dibattuta, la menzione di questa eclissi serve come punto di riferimento importante tra l’antica cronologia assira e quella ebraica.
8. L’eclissi sul campo di battaglia
Nel 1879, gli inglesi erano coinvolti in una serie di conflitti in Sud Africa, conosciuti come la Guerra Zulu. Il 22 gennaio 1879, l’esercito Zulu, numericamente superiore, sconfisse l’esercito inglese più piccolo ma tecnologicamente più avanzato. Un’eclissi solare anulare (quando la luna è troppo piccola per coprire visivamente il sole) si verificò intorno alle 14:30 alla fine della battaglia.
9. La morte di Erode
Un’eclissi lunare potrebbe aver coinciso con la morte di uno dei re più noti di tutti i tempi. Lo storico Flavio Giuseppe notò che un’eclissi di lunare aveva preceduto la morte del re Erode. L’eclissi lunare totale del 23 marzo del 4 a.C. potrebbe essere stata quella che ha segnato la morte del re.
10. Le eclissi di Shakespeare
Shakespeare ha vissuto in tempi astronomici interessanti. Il cacciatore di comete David Levy fa notare che lo scrittore potrebbe aver osservato la Grande Stella del 1572, che oggi conosciamo come Supernova di Tycho, e che le sue opere si riferiscono alle eclissi, soprattutto Macbeth e King Lear. Al tempo di Shakespeare, l’eclissi solare totale del 12 ottobre 1605 è stata visibile dalla sua Inghilterra, dopo un’eclissi lunare di due settimane prima. Le eclissi spesso si verificano in coppia e questa potrebbe aver ispirato il loro inserimento nelle più grandi opere della letteratura inglese.
