Questa immagine dell’osservatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) mostra MWC 758, una giovane stella che si avvicina all’età adulta, circondata da anelli nodosi e irregolari di polvere cosmica: tre di questi anelli sono visibili in quest’immagine. Insolitamente, essi hanno una forma ellittica anziché perfettamente circolare. Questa è la prima scoperta di un disco protoplanetario intrinsecamente ellittico!
Gli anelli esterni ed interni contengono ciascuno un ciuffo particolarmente luminoso, riconoscibile nella forma di archi gialli. Inoltre, sembra che vi siano delle braccia a spirale tracciate all’interno della polvere, oltre a una cavità centrale senza polvere e leggermente fuori centro. Queste sono tutte caratteristiche che suggeriscono la presenza di pianeti invisibili. Quando i pianeti si formano, interagiscono gravitazionalmente con il disco e creano varie caratteristiche e strutture rivelatrici. Gli astronomi possono quindi osservare un sistema come MWC 758 e non solo dedurre l’esistenza di potenziali pianeti nascosti, ma anche stimare le loro masse, posizioni e orbite.
Questo è un meraviglioso esempio del potere di scoperta di pianeti di ALMA. L’uso dell’osservatorio per osservare tali dischi di polvere permette agli scienziati di studiare le primissime fasi della formazione dei pianeti nel tentativo di capire come questi sistemi infantili si formano e evolvono. Imparare di più sui sistemi planetari in tutto il cosmo può aiutarci a sapere di più su come si è formato il nostro sistema solare e come si è evoluto per diventare la casa cosmica in cui viviamo oggi.
