Superava appena il metro di altezza, era lungo meno di tre e aveva un peso inferiore ai 40 chilogrammi. Si tratta del cugino piccolo del T-rex, vissuto 92 milioni di anni fa, nel Cretaceo. Il suo nome è Suskityrannus hazelae, dal nome di una tribù di nativi americani e del paleontologo americano Hazel Wolfe. Le sue caratteristiche sono illustrate in uno studio pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution da un gruppo di paleontologi del Politecnico americano della Virginia, coordinati da Sterling Nesbitt. I resti fossili del cugino piccolo del T-rex sono stati rinvenuti nel 1998 nel New Mexico, negli Usa.
“Ci sono voluti molti anni per identificarli, credevamo all’inizio che appartenessero a un dinosauro come il velociraptor“, ha spiegato Nesbitt, che ha scoperto i resti fossili del piccolo dinosauro a 16 anni, quando era ancora studente e partecipava alla campagna di scavi con la propria scuola. “L’intero animale era poco più grande del solo cranio di un T-rex“, ha aggiunto. Un T-rex adulto, infatti, pesava fino a 9 tonnellate. L’analisi dei fossili mostra che l’animale, al momento della morte, doveva avere almeno tre anni di vita. Le sue abitudini alimentari non dovevano essere molto diverse da quella del T-rex, anche se, per via delle sue dimensioni, doveva cacciare prede più piccole. “Lo studio di questo piccolo dinosauro – conclude Nesbitt – ci aiuterà a capire meglio l’evoluzione dei tirannosauri, che li ha portati a diventare i dominatori del Pianeta“.
