Primo giorno nello spazio per i quattro avventurieri della missione Inspiration4, il primo volo spaziale con un equipaggio interamente composto da privati cittadini, senza astronauti professionisti. SpaceX ha scritto una nuova pagina della storia del turismo spaziale con il lancio avvenuto dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral giovedì 16 settembre.
A bordo della capsula Crew Dragon della compagnia spaziale di Elon Musk, ci sono l’imprenditore miliardario Jared Isaacman, l’ingegnere aerospaziale Chris Sembroski, la divulgatrice Sian Proctor e la dottoressa Hayley Arceneaux. I quattro “turisti spaziali” sono subito apparsi in ottime condizioni: sono “in salute“ e “felici“, come ha riportato la stessa SpaceX su Twitter (vedi foto della gallery scorrevole in alto). Dopo piu’ di quindici orbite intorno alla Terra, non sono mancati impegni ed emozioni per l’equipaggio: i primi scatti dalla cupola panoramica, gli esperimenti scientifici, una chiacchierata con Elon Musk e i complimenti via Twitter di Jeff Bezos e Buzz Aldrin.
Musk, che ha avuto modo di parlare con l’equipaggio in orbita, ha scritto su Twitter: “va tutto bene. Missioni come Inspiration4 contribuiscono al progresso del volo nello spazio per permettere a chiunque di andare in orbita e oltre”. Per trasformare questo sogno in realta’, i quattro stanno lavorando sodo, con 16 ore di attivita’ previste al giorno e tanti esperimenti scientifici mirati a studiare gli effetti del volo nello spazio sul corpo umano. Lo documentano anche le prime immagini dei quattro “turisti spaziali”, ripresi mentre lavorano e fluttuano in microgravita’ davanti alla cupola panoramica all’interno della Crew Dragon, a 590 chilometri dalla Terra.
L’ex astronauta Aldrin, il secondo uomo a calpestare il suolo lunare con la missione Apollo11, si e’ congratulato per l’impresa, scrivendo su Twitter: “il mondo e’ ispirato dai recenti sforzi imprenditoriali, eccezionali e assidui per il progresso del volo umano nello spazio. Sono con voi con i pensieri e lo spirito”. Anche il fondatore di Amazon e della Blue Origin, Jeff Bezos, si e’ congratulato con il rivale Elon Musk, twittando: “un altro passo verso un futuro in cui lo spazio sara’ accessibile a tutti noi”.
Nelle ultime ore, l’equipaggio ha avuto modo di rispondere anche alle domande dei bambini ricoverati al St. Jude Children’s Research Hospital di Memphis, a cui saranno destinati i fondi raccolti grazie a Inspiration4. La missione si concludera’ dopo tre giorni in orbita, con uno splashdown nell’oceano Atlantico di fronte alla costa della Florida.
Chi sono i 4 membri dell’equipaggio
Il comandante della missione è Jared Isaacman, un miliardario che ha fondato Shift4 Payments ed ha finanziato l’intero viaggio. È affiancato da Hayley Arceneaux, assistente medico presso il St. Jude Children’s Research Hospital, dove anche lei era una volta paziente. Arceneaux, ufficiale medico del volo, è sopravvissuta a un cancro osseo pediatrico. Sarà la prima persona a volare nello Spazio con una protesi, poiché ha un’asta di metallo nella gamba che sostituisce l’osso rimosso a causa del tumore.
Sian Proctor, pilota della missione, è una professoressa di geoscienze al South Mountain Community College in Arizona e una divulgatrice scientifica che sogna di andare nello Spazio da quando era bambina. Il padre di Proctor ha lavorato per la NASA in una stazione di rilevamento a Guam durante la missione Apollo 11 che ha portato i primi umani sulla Luna. Proctor ha fatto domanda per essere un’astronauta della NASA per la classe del 2009, ma alla fine non è stata selezionata. Pensava che il suo sogno di andare nello Spazio non si sarebbe mai avverato, finché non ha ricevuto la chiamata per la missione Inspiration4.
Chris Sembroski è un veterano dell’aeronautica militare che lavora per il gigante aerospaziale Lockheed Martin. È un ex consigliere Space Camp e sarà uno specialista di missione per il volo. Sembroski ha vinto il suo posto dopo aver fatto una donazione al St. Jude attraverso una campagna di raccolta fondi organizzata nell’ambito di Inspiration4.
Poiché Inspiration4 fa parte di un enorme sforzo di raccolta fondi, l’equipaggio ha portato con sé oggetti da mettere all’asta, oltre a oggetti personali. Alcuni di questi includono giacche della missione con opere d’arte realizzate dai pazienti del St. Jude, una Fisher Apollo 11 50th Anniversary Space Pen e un set di monete contenenti un pezzo di materiale dell’Apollo 11, un ukulele di Martin Guitar che Chris Sembroski suonerà nello Spazio e molto altro ancora.
Il primo volo di privati
Per la prima volta, un gruppo di 4 privati cittadini – e zero astronauti professionisti – è salito a bordo di Crew Dragon di SpaceX per lanciarsi nello Spazio. Questa è la 4ª missione con equipaggio di SpaceX, ma invece di astronauti che rappresentano la NASA e i suoi partner internazionali, i passeggeri sono 4 persone normali.
Tutti i precedenti voli orbitali del turismo spaziale hanno incluso almeno un astronauta professionista per guidare i passeggeri attraverso le fasi di lancio, microgravità e atterraggio.
La missione Inspiration4 e il suo obiettivo
La missione Inspiration4 fa parte di una raccolta fondi che ha lo scopo di raccogliere 200 milioni di dollari per il St. Jude Children’s Research Hospital. Isaacman non voleva realizzare solo un altro volo spaziale per miliardari, voleva che la missione significasse davvero qualcosa, quindi ha guidato una campagna per raccogliere fondi sulla ricerca sul cancro infantile.
Isaacman ha donato 100 milioni di dollari direttamente a St. Jude, così come due degli altri posti sulla navicella spaziale Dragon. Uno è andato ad Arceneaux, che l’ospedale ha selezionato come lavoratore in prima linea. L’altro posto è stato assegnato a un vincitore scelto a caso tra persone che hanno partecipato ad una lotteria, che ha raccolto 13 milioni di dollari per l’istituto. Sembroski è stato selezionato dopo che un suo amico ha deciso di non andare nello Spazio.
Proctor ha vinto il suo posto attraverso un concorso simile a “Shark Tank” che ha creato negozi online utilizzando la piattaforma Shift4 Payments di Isaacman come un modo per raccogliere fondi per St. Jude. Ogni concorrente doveva creare un negozio e una campagna su Twitter. Più interazione ricevevano i loro video su Twitter, più era probabile che arrivassero alla finale.
Tre giorni in orbita
L’equipaggio orbiterà intorno alla Terra per 3 giorni: è un itinerario diverso rispetto al viaggio precedente della capsula Crew Dragon, quando ha trasportato astronauti verso il laboratorio orbitante.
Senza alcuna necessità di una porta di attracco sul veicolo spaziale, SpaceX ha sostituito la struttura con una finestra a cupola che fornisce all’equipaggio una vista mozzafiato della Terra.
Al termine del viaggio è previsto lo splashdown al largo della costa della Florida.
Il Falcon 9 e la Crew Dragon
Isaacman, Arceneaux, Proctor e Sembroski sono saliti a bordo di una navicella Crew Dragon, in cima ad un razzo Falcon 9 (entrambi hanno già volato in precedenza).
Il razzo, soprannominato B1062, ha già volato due volte, trasportando satelliti GPS nello Spazio per la US Space Force. La capsula Dragon è la stessa che ha trasportato la missione Crew-1 (gli astronauti della NASA Mike Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker e l’astronauta giapponese Soichi Noguchi) nello Spazio lo scorso novembre e che ha riportato l’equipaggio sulla Terra 6 mesi dopo.
