E’ avvenuto come da programma il primo passaggio ravvicinato a Mercurio della sonda BepiColombo, nata dalla collaborazione tra l’Agenzia Spaziale Europea e quella giapponese (JAXA) con un importante contributo italiano da parte di Agenzia Spaziale Italiana, Istituto Nazionale di Astrofisica e Sapienza Università di Roma.
BepiColombo ha sorvolato Mercurio alla quota di 200 km, viaggiando a una velocità massima di 7,8 km/s rispetto al pianeta più interno.
La missione ESA/JAXA ha effettuato il primo di sei sorvoli ravvicinati del pianeta di destinazione, prima di entrare in orbita nel 2025.
Sulla scia del suo ultimo flyby di Venere ad agosto, l’emozionante incontro della navicella spaziale con Mercurio è avvenuto intorno alle 01:34 ora italiana. BepiColombo, durante il flyby, ha acquisito immagini e dati scientifici che forniranno agli scienziati un primo allettante assaggio di ciò che accadrà nella missione principale.
La missione comprende due orbiter scientifici che saranno posizionati in orbite complementari attorno al pianeta dal Modulo di Trasferimento su Mercurio (Mercury Transfer Module) nel 2025. Il Mercury Planetary Orbiter (MPO) guidato dall’ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter, Mio, guidato dalla JAXA, studieranno tutti gli aspetti di questo misterioso pianeta interno, dal suo nucleo ai processi superficiali, al campo magnetico e all’esosfera, al fine di comprendere meglio l’origine e l’evoluzione di un pianeta vicino alla sua stella madre.
Allinearsi per la fionda gravitazionale su Mercurio
I sorvoli ravvicinati gravitazionali richiedono un lavoro di navigazione nello spazio profondo estremamente preciso, assicurando che il veicolo spaziale sia sulla corretta traiettoria di avvicinamento.
Una settimana dopo l’ultimo sorvolo ravvicinato di BepiColombo avvenuto il 10 agosto, è stata eseguita una manovra di correzione al fine di spingere leggermente il velivolo per questo primo sorvolo ravvicinato di Mercurio, puntando a un’altitudine di 200 km.
“È grazie alle nostre straordinarie stazioni di terra che sappiamo dove si trova la nostra navicella spaziale con così tanta precisione. Sulla base di queste informazioni, il team di Dinamica del Volo (Flight Dynamics) dell’ESOC sa esattamente quali manovre effettuare per essere nel posto giusto per l’assistenza gravitazionale di Mercurio“, spiega Elsa Montagnon, Spacecraft Operations Manager della missione.
Primo assaggio di Mercurio
Durante i sorvoli ravvicinati, non è possibile acquisire immagini ad alta risoluzione con la fotocamera scientifica principale perché è schermata dal modulo di trasferimento mentre la navicella è in configurazione di crociera. Tuttavia, due delle tre telecamere di monitoraggio (MCAM) di BepiColombo hanno scattato foto da circa cinque minuti dopo il momento dell’avvicinamento ravvicinato e fino a quattro ore dopo. Poiché BepiColombo ha raggiunto il lato notturno del pianeta, le condizioni non erano ideali per scattare le foto direttamente al massimo avvicinamento, quindi l’immagine più vicina è stata catturata da una distanza di circa 1.000 km.
Le telecamere forniscono istantanee in bianco e nero con una risoluzione di 1024 x 1024 pixel e sono posizionate sul Modulo di Trasferimento su Mercurio in modo tale da acquisire anche i pannelli solari e le antenne del veicolo spaziale.
Per le immagini più vicine, dovrebbe essere possibile identificare grandi crateri da impatto sulla superficie del pianeta. Mercurio presenta una superficie fortemente craterizzata molto simile alla Luna terrestre, disegnando i suoi 4,6 miliardi di anni di storia. Mappare la superficie di Mercurio e analizzarne la composizione aiuterà gli scienziati a comprendere meglio la sua formazione ed evoluzione.
Celebrazione dell’omonimo di BepiColombo
Il primo sorvolo ravvicinato di Mercurio cade nel 101° anniversario della nascita di Giuseppe “Bepi” Colombo (2 ottobre 1920 – 20 febbraio 1984), uno scienziato e ingegnere italiano da cui prende il nome la missione BepiColombo. Colombo si rese conto che con un’attenta scelta del punto di flyby di un’astronave mentre attraversava un pianeta, la gravità del pianeta avrebbe potuto aiutare l’astronave a compiere ulteriori sorvoli ravvicinati. I suoi calcoli interplanetari hanno permesso al veicolo spaziale Mariner 10 della NASA di realizzare tre sorvoli ravvicinati di Mercurio invece di uno, utilizzando un sorvolo ravvicinato di Venere per modificare la traiettoria di volo del veicolo spaziale – il primo di molti veicoli spaziali a utilizzare una tale manovra di assistenza gravitazionale.
Dopo la missione di Mariner 10 nel 1974-75, la navicella spaziale Messenger della NASA ha sorvolato Mercurio tre volte nel 2008-09 e ha orbitato intorno al pianeta per quattro anni (2011-2015). La missione BepiColombo si baserà sui successi dei suoi predecessori per fornire la migliore comprensione del pianeta più interno del Sistema Solare fino ad oggi.
