Alcune zanzare hanno una sete quasi infallibile di sangue umano. I precedenti tentativi di impedire agli insetti di individuare le persone bloccando parte della capacità di annusare, sono falliti. Un nuovo studio suggerisce che ciò accade perché hanno soluzioni alternative integrate per assicurarsi di riuscire, sempre, a fiutarci.
Per la maggior parte degli animali, le singole cellule nervose del sistema olfattivo possono rilevare un solo tipo di odore. Le cellule nervose delle zanzare Aedes aegypti possono invece rilevare molti odori, come riportato su Cell. Ciò significa che se una cellula dovesse perdere la capacità di rilevare un odore umano, può comunque captarne altri.
Il recente studio fornisce la mappa più dettagliata dell’olfatto della zanzara e suggerisce che nascondere gli odori umani agli insetti potrebbe essere più complicato di quanto ritenuto in precedenza.
I repellenti che impediscono alle zanzare di rilevare gli odori associati all’uomo potrebbero essere particolarmente difficili da realizzare. “Forse invece di cercare di impedirgli di trovarci, sarebbe meglio trovare odori che alle zanzare non piace annusare,” ha spiegato Anandasankar Ray, neuroscienziato dell’Università della California, non coinvolto nel lavoro. Tali repellenti possono confonderle o irritarle e farle volare via. I repellenti efficaci sono uno strumento chiave per impedire alle zanzare di trasmettere virus che causano malattie dengue e Zika. “Le zanzare sono responsabili di più morti umane di qualsiasi altra creatura,” ha spiegato Olivia Goldman, neurobiologa alla Rockefeller University di New York City.
Le zanzare che si nutrono delle persone, ad esempio in casa, trovano una varietà di segnali durante la caccia, inclusi il calore e l’odore corporeo. Gli insetti odorano usando le loro antenne e piccole appendici vicino alla bocca. Utilizzando 3 tipi di sensori nelle cellule nervose olfattive, possono rilevare sostanze chimiche come l’anidride carbonica dal respiro esalato o componenti dell’odore corporeo.
In una ricerca precedente, gli studiosi pensavano che il blocco di alcuni sensori potesse nascondere gli odori umani alle zanzare interrompendo i messaggi di odore inviati al cervello. Anche quelle zanzare prive di sensori, però, sono ancora in grado di annusare e pungere le persone, ha dichiarato la neurobiologa Margo Herre, della Rockefeller University.
Quindi Goldman, Herre e colleghi hanno aggiunto etichette fluorescenti alle cellule nervose di A. aegypti, i neuroni, per apprendere nuovi dettagli su come il cervello delle zanzare decifra gli odori umani. Sorprendentemente, invece di trovare il tipico singolo tipo di sensore per cellula nervosa, il team ha scoperto che i singoli neuroni della zanzara appaiono più come hub sensoriali.
Le analisi genetiche hanno confermato che alcune delle cellule nervose olfattive avevano più di un tipo di sensore. Alcune cellule producevano segnali elettrici in risposta a diverse sostanze chimiche che attirano le zanzare presenti negli esseri umani come l’octenolo e la trietilammina, un segno che i neuroni potrebbero rilevare più di un tipo di molecola di odore. Uno studio separato pubblicato ad aprile su eLife ha riscontrato risultati simili nei moscerini della frutta, il che suggerisce che un tale sistema potrebbe essere comune tra gli insetti.
Non è chiaro il motivo per cui disporre di metodi ridondanti per rilevare gli odori delle persone potrebbe essere utile per le zanzare. “Persone diverse possono avere un odore molto diverso l’una dall’altra,” ha spiegato la coautrice dello studio Meg Younger, neurobiologa della Boston University. “Forse questa è una configurazione per trovare un essere umano indipendentemente dalla varietà di odore che l’essere umano sta emettendo“.
