Con tempeste giganti, forti venti, aurore e condizioni estreme di temperatura e pressione, su Giove accadono molte cose. Ora, il telescopio spaziale James Webb della NASA ha catturato nuove immagini del pianeta. Le osservazioni di Giove di Webb daranno agli scienziati ancora più indizi sulla vita interna di Giove.
“Non ci aspettavamo davvero che fosse così bello, ad essere onesti“, ha detto l’astronoma planetaria Imke de Pater, Professoressa emerita dell’Università della California, a Berkeley. De Pater ha condotto le osservazioni di Giove con Thierry Fouchet, Professore all’Osservatorio di Parigi, nell’ambito di una collaborazione internazionale per il programma Early Release Science di Webb. Webb è una missione internazionale guidata dalla NASA con i suoi partner ESA (Agenzia Spaziale Europea) e CSA (Agenzia Spaziale Canadese). “È davvero straordinario poter vedere i dettagli su Giove insieme ai suoi anelli, piccoli satelliti e persino galassie in un’immagine”, ha detto de Pater.
Le due immagini provengono dalla Near-Infrared Camera (NIRCam) dell’osservatorio, che ha tre filtri a infrarossi specializzati che mostrano i dettagli del pianeta. Poiché la luce infrarossa è invisibile all’occhio umano, la luce è stata mappata sullo spettro visibile. Generalmente, le lunghezze d’onda più lunghe appaiono più rosse e le lunghezze d’onda più corte appaiono più blu. Gli scienziati hanno collaborato con la citizen scientist Judy Schmidt per tradurre i dati di Webb in immagini.
Nel “primo piano” di Giove, creato da un composito di diverse immagini di Webb, le aurore si estendono ad alta quota sia sopra il polo settentrionale che sopra quello meridionale di Giove. Le aurore brillano in un filtro mappato su colori più rossi, che evidenzia anche la luce riflessa dalle nuvole inferiori e dalle foschie superiori. Un filtro diverso, mappato su giallo e verde, mostra foschie che turbinano attorno ai poli nord e sud. Un terzo filtro, mappato sul blu, mostra la luce riflessa da una nuvola principale più profonda.
La Grande Macchia Rossa, una famosa tempesta così grande da poter inghiottire la Terra, appare bianca in queste immagine, così come altre nuvole, perché riflettono molta luce solare.
“La luminosità qui indica l’alta altitudine, quindi la Grande Macchia Rossa ha foschie ad alta quota, così come la regione equatoriale”, ha affermato Heidi Hammel, scienziata interdisciplinare di Webb per le osservazioni del sistema solare e vicepresidente per la scienza presso AURA. “Le numerose ‘macchie’ e ‘striature’ bianche luminose sono probabilmente sommità nuvolose ad alta quota di tempeste convettive condensate“. Al contrario, le fasce scure a nord della regione equatoriale hanno poca copertura nuvolosa.
In una visione ad ampio campo, Webb vede Giove con i suoi deboli anelli, che sono un milione di volte più fiochi del pianeta, e due minuscole lune chiamate Amaltea e Adrastea. I punti sfocati sullo sfondo in basso sono probabilmente galassie.
“Questa immagine riassume la scienza del nostro programma del sistema di Giove, che studia la dinamica e la chimica di Giove stesso, dei suoi anelli e del suo sistema satellitare”, ha detto Fouchet. I ricercatori hanno già iniziato ad analizzare i dati Webb per ottenere nuovi risultati scientifici sul pianeta più grande del nostro sistema solare.
I dati provenienti da Webb arrivano come dati grezzi allo Space Telescope Science Institute (STScI), che li elabora per l’analisi scientifica e li consegna al Mikulski Archive for Space Telescopes per la diffusione. Gli scienziati poi traducono queste informazioni in immagini come queste nel corso della loro ricerca. Mentre un team di STScI elabora formalmente le immagini Webb per il rilascio ufficiale, anche gli astronomi non professionisti, noti come citizen scientists, spesso si immergono nell’archivio pubblico dei dati per recuperare ed elaborare le immagini.
Judy Schmidt di Modesto, in California, elaboratrice di immagini di lunga data nella comunità dei citizen scientists, ha elaborato queste nuove immagini di Giove. Per l’immagine che include i minuscoli satelliti ha collaborato con Ricardo Hueso, un co-investigatore su queste osservazioni che studia le atmosfere planetarie all’Università dei Paesi Baschi in Spagna.
Schmidt non ha una formazione formale in astronomia. Ma 10 anni fa, un concorso dell’ESA ha acceso la sua insaziabile passione per l’elaborazione delle immagini. Il concorso “I tesori nascosti di Hubble” ha invitato il pubblico a trovare nuove gemme nei dati di Hubble. Su quasi 3.000 proposte, Schmidt ha portato a casa il terzo posto per l’immagine di una stella appena nata. Dal concorso ESA, lavora sui dati di Hubble e altri telescopi come hobby. “Qualcosa mi è rimasto impresso e non riesco a smettere”, ha detto. “Potrei passare ore e ore ogni giorno.”
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