Una nuova collezione di fossili di dinosauri del Triassico rinvenuti nello Zimbabwe suggerisce che i primi dinosauri fossero confinati in una regione temperata nell’estremo sud dell’antico supercontinente di Pangea. I risultati, riportati in Nature, migliorano la nostra conoscenza dell’origine e della prima evoluzione dei dinosauri in tutta Pangea.
Ricerche precedenti hanno suggerito che un clima serra, una forte stagionalità e elevate concentrazioni di CO2 atmosferica hanno creato forti fasce climatiche aride e umide disposte da est a ovest attraverso Pangea. Queste diverse regioni climatiche potrebbero aver avuto una forte influenza sulla distribuzione dei primi dinosauri nel supercontinente durante questo periodo, poiché c’erano poche barriere geografiche o confini continentali che influenzavano la dispersione degli animali. Tuttavia, comprendere la distribuzione dei dinosauri nel supercontinente durante il tardo Triassico è stato impegnativo, poiché un campionamento sparso ha oscurato la loro storia più antica.
Christopher Griffin e colleghi hanno scoperto un nuovo assemblaggio fossile dello Zimbabwe, risalente alla prima parte del Tardo Triassico (stadio Carnico, circa 230 milioni di anni fa). Questa collezione di fossili contiene i più antichi dinosauri conosciuti dell’Africa, incluso uno scheletro quasi completo di un nuovo gruppo di sauropodomorfi, un tipo di dinosauro erbivoro dal collo lungo, chiamato Mbiresaurus raathi.
Credito: Andrey Atuchin
I ricercatori hanno scoperto che l’assemblaggio dell’Africa centro-meridionale assomigliava a quello degli assemblaggi di dinosauri del Sud America, inclusi Brasile e Argentina, e dell’India, suggerendo che vertebrati simili erano diffusi in questa fascia di latitudine. La distribuzione di questi dinosauri è risultata correlata alle barriere climatiche e gli autori suggeriscono che la dispersione dei dinosauri nel resto del supercontinente è stata ritardata fino a quando queste barriere non si sono allentate.
Secondo gli autori dello studio i controlli climatici hanno influenzato la composizione iniziale dei dinosauri terrestri e di altri grandi gruppi — come mammiferi, tartarughe, anfibi e rettili — molti dei quali sono sopravvissuti fino ad oggi.
