Eccezionale scoperta astronomica grazie al telescopio spaziale Tess della Nasa (Transiting Exoplanet Survey Satellite) che ha documentato l’esistenza di un pianeta davvero straordinario. Si tratta di uno dei più massicci mai avvistati, con un raggio che è quasi il doppio di quello della Terra ed una massa dieci volte maggiore.
L’avvistamento di questo pianeta alieno, chiamato TOI-1075 b, è stato documentato con un articolo accettato per la pubblicazione sulla rivista The Astronomical Journal. La nuova super-Terra, distante circa 200 anni luce da noi, ha già rivelato caratteristiche estreme: a causa della vicinanza con la sua stella, la temperatura superficiale si aggira intorno ai mille gradi, è ricoperta di magma fuso ed un suo anno dura appena mezza giornata, vale a dire che impiega solo 14,5 ore per compiere un giro completo intorno all’astro.
Tess ha trovato il pianeta grazie al metodo del transito. Per rilevare corpi celesti lontani, il telescopio scansiona il cielo notturno alla ricerca di cambiamenti di luminosità: se la luce di una stella si affievolisce periodicamente, potrebbe indicare la presenza di un pianeta che ne blocca la luce passandovi davanti. Questa tecnica ha già permesso a Tess, lanciato nel 2018, di scoprire più di 5.000 candidati esopianeti, un traguardo festeggiato all’inizio di quest’anno. In base alla sua massa, TOI-1075 b dovrebbe avere un’atmosfera composta da idrogeno ed elio, che però in questo caso i ricercatori ritengono improbabile. Ma l’alternativa potrebbe essere ancora più affascinante: “Il pianeta potrebbe essere totalmente privo di atmosfera – commentano gli autori dello studio – potrebbe averne una formata da vapori di metalli e silicati (una classe di minerali) dovuta all’oceano di magma, oppure – aggiungono i ricercatori – potrebbe anche essere presente un’atmosfera molto sottile composta da idrogeno ed elio o da CO2“.
