La Cina sta costruendo diversi tratti di terra nel Mar Cinese Meridionale, nel contesto strategico in cui Pechino vuole rafforzare le rivendicazioni sul territorio conteso in una regione critica per il commercio globale. Mentre la Cina ha precedentemente costruito barriere coralline, isole e formazioni di terra contese nell’area che aveva a lungo controllato – e le ha militarizzate con porti, piste e altre infrastrutture – i funzionari dell’intelligence occidentale hanno presentato nelle scorse ore immagini satellitari di quelli che hanno definito i primi casi noti di una nazione che lo ha fatto su territorio che non è suo. I tecnici hanno avvertito che l’ultima attività di costruzione di Pechino indica un tentativo di far avanzare un nuovo status quo, anche se è troppo presto per sapere se la Cina cercherà di militarizzarli.
Le flotte pescherecce che operano come milizie marittime de facto sotto il controllo delle autorità di Pechino hanno svolto attività di costruzione in quattro aree non occupati nelle acque delle isole Spratly nell’ultimo decennio. Alcuni banchi di sabbia e altre formazioni nell’area si sono espansi più di 10 volte negli ultimi anni.
Le foto satellitari condivise con Bloomberg raffigurava quella che è una nave marittima cinese che scaricava un escavatore idraulico anfibio utilizzato nei progetti di bonifica del terreno a Eldad Reef nelle Spratly settentrionali nel 2014. Da allora, nuove formazioni di terra sono apparse sopra l’acqua nell’ultimo anno: le immagini mostrano grandi buchi, cumuli di detriti e tracce di escavatori in un sito che era esposto solo parzialmente durante l’alta marea.
Attività simili si sono svolte anche a Lankiam Cay, conosciuta come Panata Island nelle Filippine. Altre immagini hanno mostrato cambiamenti fisici sia a Whitsun Reef che a Sandy Cay, dove i fondali precedentemente sommerse ora si trovano permanentemente sopra la linea dell’alta marea come suolo vero e proprio.
La Cina rivendica i diritti su oltre l’80% del Mar Cinese Meridionale sulla base di una mappa del 1947 che mostra segni vaghi che da allora sono diventati noti come la “linea dei nove trattini“. In precedenza ha affermato di avere il diritto sovrano di costruire sul proprio territorio.
Le tensioni tra la Cina e altri pretendenti nel Mar Cinese Meridionale – Filippine, Taiwan, Malesia, Indonesia, Vietnam e Brunei – sono in aumento da anni poiché Pechino ha investito di più in navi militari e nella guardia costiera per far valere le sue rivendicazioni. Le Isole Spratly, minuscole e disabitate, hanno assunto un significato geopolitico maggiore poiché si trovano a cavallo di una delle rotte marittime più trafficate del mondo e potrebbero avere un significato militare, in particolare se le tensioni su Taiwan innescassero una guerra regionale.
Le azioni della Cina hanno spinto altre nazioni della regione ad aumentare le spese per la difesa e ad intraprendere anche lavori di bonifica. Il Vietnam quest’anno ha ampliato i lavori di dragaggio e di discarica in diversi avamposti di Spratly, secondo un rapporto di questo mese dell’Asia Maritime Transparency Initiative.
Le Filippine questo mese hanno protestato contro le navi cinesi che sciamavano su due barriere coralline vicino a Reed Bank, un’area contesa in cui entrambe le nazioni hanno discusso un possibile piano congiunto di esplorazione di petrolio e gas. L’anno scorso, le Filippine hanno anche mobilitato navi a Whitsun Reef, situato a circa 175 miglia nautiche (324 chilometri) a ovest della nazione, dopo che più di 200 navi della milizia cinese sono state avvistate in una simile manovra.
Le immagini satellitari ottenute da Bloomberg News descrivono i cambiamenti fisici di una caratteristica del terreno stratificato a Sandy Cay tra il 2009 e il 2021:
Molto prima del recente aumento delle tensioni, nel 2002 Pechino ha firmato una “dichiarazione di condotta” non vincolante con le nazioni del sud-est asiatico che invitava le parti ad astenersi dall'”abitare su isole, scogli, banchi, isolotti e altre caratteristiche attualmente disabitate“. Nel 2016, un tribunale internazionale sostenuto dalle Nazioni Unite ha stabilito in un caso promosso dalle Filippine che le affermazioni della Cina non avevano basi legali. La Cina ha respinto la sentenza, affermando che il tribunale non aveva giurisdizione e ha continuato a inviare migliaia di navi “da pesca” verso le caratteristiche del territorio conteso.
Gli Stati Uniti hanno ripetutamente criticato le azioni della Cina nel Mar Cinese Meridionale e hanno cercato di sfidare le sue rivendicazioni territoriali con le cosiddette operazioni di libertà di navigazione.
