Il telescopio spaziale Hubble ha catturato caratteristiche misteriose e affascinanti sugli anelli di Saturno, segnalando l’inizio della “stagione dei raggi” del pianeta.
Come la Terra, Saturno è inclinato sul proprio asse e ha 4 stagioni. Tuttavia, poiché il “Signore degli Anelli” è più lontano nel Sistema Solare e ha un’orbita molto più ampia attorno al Sole, ogni stagione dura circa 7 anni terrestri.
Quando gli anelli del pianeta si inclinano di taglio verso il Sole, il pianeta attraversa un equinozio, e in questo periodo si possono osservare linee misteriose note come raggi, che possono essere osservate sui suoi anelli. Questi raggi diventeranno ancora più rilevanti man mano che l’emisfero settentrionale del pianeta si avvicinerà all’equinozio d’autunno, il 6 maggio 2025.
“Il sospetto colpevole dei raggi è il campo magnetico variabile del pianeta. I campi magnetici planetari interagiscono con il vento solare, creando un ambiente elettricamente carico,” hanno spiegato i funzionari della NASA. “Sulla Terra, quando quelle particelle cariche colpiscono l’atmosfera, il fenomeno è visibile nell’emisfero settentrionale come aurora boreale. Gli scienziati pensano che le particelle più piccole, delle dimensioni di polvere, possano caricarsi, il che fa fluttuare temporaneamente quelle particelle sopra il resto delle particelle ghiacciate più grandi e dei massi negli anelli“.
I raggi sugli anelli di Saturno nel mirino di OPAL
I raggi sugli anelli di Saturno sono stati osservati per la prima volta dalla missione Voyager della NASA nei primi anni ’80. L’ultimo equinozio del pianeta, avvenuto nel 2009, è stato osservato dalla sonda Cassini. Ora, Hubble sta tenendo d’occhio il nostro vicino come parte di un programma chiamato Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL).
“Grazie al programma OPAL di Hubble, che sta realizzando un archivio di dati sui pianeti del Sistema Solare esterno, in questa stagione avremo più tempo dedicato a studiare i raggi di Saturno,” ha dichiarato Amy Simon, scienziato planetario senior della NASA, a capo del programma OPAL.
Le osservazioni del telescopio spaziale Hubble aggiungeranno una nuova prospettiva sui misteriosi raggi di Saturno offrendo dati sia visivi che spettroscopici nelle lunghezze d’onda della luce dall’ultravioletto al vicino infrarosso. In combinazione con le osservazioni di Cassini, i ricercatori sperano di ottenere un quadro più completo del fenomeno e di ciò che rivela sulla fisica degli anelli in generale.
“Nonostante anni di eccellenti osservazioni da parte della missione Cassini, l’esatto inizio e la durata della stagione dei raggi è ancora imprevedibile, un po’ come prevedere la prima tempesta durante la stagione degli uragani,” ha spiegato Simon.
I raggi sugli anelli di Saturno possono apparire scuri o chiari a seconda dell’illuminazione e dell’angolo di visione. Sebbene siano visibili al momento, scompaiono durante il solstizio d’estate o d’inverno del pianeta, quando il Sole si trova alla sua latitudine più alta o più bassa nell’emisfero settentrionale o meridionale.
Saturno è l’unico pianeta con gli anelli nel nostro Sistema Solare in cui sono stati osservati i raggi. Tuttavia, va considerato che il suo sistema di anelli è molto più prominente rispetto a quello degli altri giganti gassosi nel nostro Sistema Solare (Giove, Urano e Nettuno).
“È un affascinante gioco di prestigio della natura che stiamo osservando solo su Saturno, almeno per ora,” ha aggiunto Simon.
