Vediamo spesso nei documentari gli elefanti marini che sonnecchiano nelle spiagge. Ma dobbiamo considerare una cosa: gli animali sonnecchiano fino a 10 ore al giorno sulla spiaggia nella stagione riproduttiva, tuttavia dormono solo due ore al giorno nei mesi che trascorrono in mare aperto alla ricerca di cibo, In particolare, questi animali fanno dei brevi sonnellini di circa 10 minuti durante immersioni profonde di 30 minuti, spesso spiraleggiando verso il basso o giacendo immobili sul fondale, dove sono al sicuro dai predatori.
Questa è la conclusione di alcune registrazioni della loro attività cerebrale, le prime mai realizzate in mammiferi marini selvatici. Lo studio è pubblicato sulla rivista Science da un team internazionale guidato dalla biologa marina Jessica Kendall-Bar, dell’Università della California a Santa Cruz.
Il monitoraggio del sonno degli elefanti marini
Durante lo studio, i ricercatori hanno monitorato l’attività cerebrale di 13 femmine di elefante marino della riserva californiana di Año Nuevo durante un centinaio di immersioni. Questo monitoraggio è avvenuto grazie all’uso di caschetti in neoprene con sensori per l’elettroencefalogramma e altri dispositivi per il tracciamento dei movimenti. I dati raccolti hanno permesso di sviluppare un algoritmo per identificare i periodi di sonno sulla base dei soli dati di immersione: il sistema è stato quindi utilizzato per stimare le abitudini di sonno di oltre 300 esemplari adulti.
I risultati dello studio dimostrano che gli elefanti marini entrano nel fase di sonno profondo (quello a onde lente) e mantengono la loro postura per diversi minuti prima di passare alla fase Rem, quando la paralisi del sonno li induce a perdere il controllo posturale e a capovolgersi, cadendo verso il fondale con un movimento a spirale. In acque poco profonde, invece, talvolta dormono direttamente sul fondale.A conti fatti, quando si trovano in mare aperto gli elefanti marini dormono pochissimo, tanto da contendere agli elefanti africani il primato di mammiferi con il minor numero di ore di sonno giornaliero.
