Ricercatori cinesi hanno scoperto prove dirette che dimostrano l’esistenza di un antico oceano nella pianura settentrionale di Marte. Studi precedenti hanno trovato prove di una grande quantità di liquido presente nel pianeta primordiale, ma le affermazioni sono rimaste controverse a causa della mancanza di analisi in situ. Un gruppo di ricerca guidato dal prof. Xiao Long, della School of Earth Sciences della China University of Geosciences di Wuhan, ha analizzato i dati scientifici della camera multispettrale del rover Zhurong, e ha trovato per la prima volta prove di rocce sedimentarie marine sulla superficie di Marte, secondo una ricerca pubblicata su National Science Review.
Attualmente Marte è freddo e arido, privo di acqua e tracce di vita, ma l’ambiente di miliardi di anni fa potrebbe essere stato molto diverso. Studi passati hanno dimostrato la presenza di una grande quantità di acqua liquida sul Pianeta Rosso primordiale, e l’ipotesi del paleo-oceano è stata proposta attraverso l’analisi delle forme del terreno delle immagini satellitari e la simulazione numerica. Si pensa che l’area paleo-oceanica nelle pianure settentrionali abbia formato una speciale unità geologica sedimentaria marina, chiamata Formazione Vasitas Borealis (VBF), ma mancava il supporto di dati in situ. L’esistenza di un oceano nella pianura settentrionale di Marte è stata al centro di controversie per decenni.
“Quando abbiamo guardato le immagini dalla telecamera di bordo del rover, abbiamo scoperto che le strutture di letto delle rocce esposte sono significativamente diverse dalle comuni rocce vulcaniche sulla superficie di Marte, così come le strutture formate dalle sabbie eoliche,” ha spiegato Xiao. Lo studioso ha aggiunto che le caratteristiche del flusso bidirezionale indicate erano coerenti con i flussi di marea a bassa energia nell’ambiente oceanico poco profondo della Terra.
Nel 2021, il rover Zhurong, della missione marziana cinese Tianwen-1, è atterrato con successo sul bordo meridionale della Utopia Planitia, nella parte orientale della pianura settentrionale di Marte. Parte della missione consisteva nella ricerca di eventuali prove a favore o contro l’esistenza di un antico oceano su Marte, che potrebbe aver ospitato la vita primordiale. Da quando è atterrato, il rover si è diretto a Sud verso potenziali aree costiere, osservando la formazione Vasitas Borealis. Zhurong ha percorso circa 1921 metri e ha utilizzato diversi sistemi di imaging e analisi per condurre osservazioni dettagliate in situ di affioramenti e rocce superficiali. Le telecamere di navigazione e del terreno hanno ottenuto 106 serie di immagini panoramiche, che hanno registrato in dettaglio la morfologia superficiale e le caratteristiche strutturali di molte rocce vicino al percorso del rover Zhurong.
I risultati osservativi ottenuti sulle rocce sono la prima prova diretta in situ a sostegno dell’esistenza di antichi oceani nelle pianure settentrionali di Marte. La posizione del sito di atterraggio di Zhurong indica che le strutture sedimentarie osservate potrebbero essersi formate durante la regressione del paleo-oceano della pianura settentrionale.
