Uno studio condotto dai ricercatori della Brown University offre nuove informazioni su come l’acqua proveniente dallo scioglimento dei ghiacci avrebbe potuto svolgere un ruolo recente nella formazione di canali simili a burroni che caratterizzano i lati dei crateri da impatto su Marte. Lo studio, pubblicato su Science, si concentra sui canaloni marziani, che sembrano stranamente simili ai canaloni che si formano sulla Terra in Antartide e sono causati dall’erosione dell’acqua dovuta allo scioglimento dei ghiacciai. I ricercatori, tra cui lo scienziato planetario Jim Head, hanno costruito un modello che simula la coincidenza delle condizioni che su Marte consentono al pianeta di riscaldarsi sopra le temperature di congelamento, portando a periodi di acqua liquida, quando il ghiaccio sopra e sotto la superficie si scioglie.
Gli scienziati hanno scoperto che quando Marte si inclina sul proprio asse di 35 gradi, l’atmosfera diventa abbastanza densa da consentire il verificarsi di brevi episodi di scioglimento in corrispondenza di canaloni. Hanno quindi confrontato i dati del loro modello con i periodi della storia in cui si ritiene che i canaloni nella regione Terra Sirenum del pianeta si siano espansi rapidamente a valle da punti di alta quota, un fenomeno che non potrebbe essere spiegato senza la presenza occasionale di acqua.
“Sappiamo da molte delle nostre ricerche e da quelle di altri che all’inizio della storia di Marte c’era acqua corrente in superficie con reti di valli e laghi,” ha spiegato Head, professore di scienze geologiche alla Brown. “Ma circa 3 miliardi di anni fa, tutta quell’acqua liquida andò persa e Marte divenne quello che chiamiamo un deserto iper-arido o polare. Mostriamo qui che anche dopo e nel recente passato, quando l’asse di Marte si inclina a 35 gradi, si riscalda abbastanza da sciogliere neve e ghiaccio, riportando acqua liquida fino a quando le temperature scendono e si congela di nuovo“.
I risultati aiutano a colmare alcune delle lacune su come si sono formati questi canaloni. Precedenti teorie suggeriscono che i canaloni marziani siano stati scolpiti dal ghiaccio di anidride carbonica, che evapora dal suolo, facendo scivolare rocce e macerie lungo i pendii. L’altezza dei canaloni ha indotto molti scienziati a teorizzare che l’acqua di fusione dei ghiacciai doveva essere coinvolta a causa della distanza percorsa lungo i pendii e dell’erosione dei canaloni. Dimostrare che l’acqua liquida potrebbe esistere su Marte da quando è scomparsa tanto tempo fa è stato difficile perché le temperature in genere si aggirano intorno ai 70 gradi sotto lo zero.
I risultati del nuovo studio suggeriscono che la formazione è stata guidata da periodi di scioglimento dei ghiacci e dall’evaporazione del ghiaccio di anidride carbonica in altre parti dell’anno. I ricercatori hanno scoperto che ciò si è probabilmente verificato ripetutamente negli ultimi milioni di anni con l’evento più recente circa 630mila anni fa.
“Il nostro studio mostra che la distribuzione globale dei calanchi è spiegata meglio dall’acqua liquida negli ultimi milioni di anni,” ha affermato Jay Dickson, autore principale dello studio ed ex ricercatore della Brown che ora è al California Institute of Technology. “L’acqua spiega la distribuzione dell’elevazione dei calanchi in modi che l’anidride carbonica non può. Ciò significa che Marte è stato in grado di creare acqua liquida in un volume sufficiente per erodere i canali negli ultimi milioni di anni, il che è molto recente sulla scala della storia geologica di Marte“.
