Gli scienziati hanno eseguito simulazioni sul supercomputer nazionale del Regno Unito per studiare lo scioglimento della calotta glaciale dell’Antartide occidentale guidato dall’oceano, giungendo alla conclusione che i futuri aumenti dello scioglimento delle piattaforme di ghiaccio nel corso del XXI secolo potrebbero essere inevitabili. I risultati suggeriscono che il rapido riscaldamento degli oceani nell’Antartide occidentale è già previsto da una serie di percorsi di emissione e che gli sforzi di mitigazione potrebbero prevenire solo gli scenari peggiori. Tenendo conto della variabilità climatica come El Niño, i ricercatori non hanno riscontrato differenze significative tra gli scenari di emissioni di medio livello e gli obiettivi più ambiziosi dell’Accordo di Parigi del 2015. Anche nello scenario migliore di un aumento della temperatura globale di 1,5°C, lo scioglimento aumenterà tre volte più velocemente rispetto al XX secolo, secondo lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Climate Change.
La calotta glaciale dell’Antartide occidentale è il maggiore fattore contribuente dell’Antartide all’innalzamento del livello del mare. Modelli precedenti hanno rilevato che questa perdita potrebbe essere causata dal riscaldamento dell’Oceano Antartico, in particolare della regione del Mare di Amundsen. Complessivamente la calotta glaciale dell’Antartide occidentale contiene abbastanza ghiaccio da innalzare il livello medio globale del mare fino a cinque metri. In tutto il mondo, milioni di persone vivono vicino alle coste e queste comunità saranno fortemente colpite dall’innalzamento del livello del mare. Una migliore comprensione dei cambiamenti futuri consentirà ai politici di pianificare in anticipo e adattarsi più prontamente.
Il team ha simulato quattro scenari futuri del XXI secolo, più uno scenario storico del XX secolo. Gli scenari futuri hanno stabilizzato l’aumento della temperatura globale sugli obiettivi fissati dall’Accordo di Parigi, 1,5°C e 2°C, oppure hanno seguito scenari standard per emissioni di carbonio medie ed elevate. Tutti gli scenari hanno comportato un futuro riscaldamento significativo e diffuso del Mare di Amundsen e un aumento dello scioglimento delle sue piattaforme di ghiaccio. I tre scenari di fascia più bassa hanno seguito percorsi quasi identici nel corso del XXI secolo. Anche nello scenario migliore, il riscaldamento del Mare di Amundsen è accelerato di circa un fattore tre, e ne è seguito lo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio galleggianti che stabilizzano i ghiacciai interni, anche se ha iniziato ad appiattirsi entro la fine del secolo.
Lo scenario peggiore prevedeva uno scioglimento della piattaforma di ghiaccio maggiore rispetto agli altri scenari, ma solo dopo il 2045. Gli autori tengono conto del fatto che questo scenario con un elevato consumo di combustibili fossili, in cui le emissioni aumentano rapidamente, è considerato improbabile che si verifichi.
Gli autori prevedono un aumento dello scioglimento in aree cruciali per il rafforzamento della calotta glaciale e il mantenimento della stabilità, con il riscaldamento concentrato a una profondità intermedia (200-700 metri) che accede alle cavità della piattaforma di ghiaccio e porta allo scioglimento.
Questo studio suggerisce che gli sforzi di mitigazione potrebbero avere un potere limitato nel rallentare il riscaldamento del Mare di Amundsen nei prossimi decenni. I ricercatori fanno notare che anche la variabilità climatica interna naturale svolgerà un ruolo nel controllo della quantità di riscaldamento causato dai cambiamenti climatici.
Gli autori riconoscono che la perdita di massa dalla calotta glaciale dell’Antartide occidentale è solo una componente dell’innalzamento del livello del mare e che è improbabile che altre regioni dell’Antartide perdano una massa sostanziale se si raggiungono gli attuali obiettivi di emissione. Poiché la calotta glaciale impiegherà secoli o millenni per rispondere pienamente ai cambiamenti climatici, la scelta dello scenario delle emissioni potrebbe avere un impatto maggiore in un futuro più lontano, oltre il XXI secolo, concludono gli autori.
In un articolo di accompagnamento di News & Views, Taimoor Sohail scrive: “questo studio rappresenta finora l’insieme più completo di proiezioni future del riscaldamento nel Mare di Amundsen. Anche se è probabile che la finestra temporale per prevenire lo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio nell’Antartide occidentale sia passata, i reali impatti dei cambiamenti climatici sul livello del mare dipenderanno da una varietà di fattori”.
