Una nuova analisi dei dati del rover Curiosity ha rivelato che gran parte dei crateri presenti oggi su Marte avrebbero potuto un tempo essere fiumi che ospitavano la vita. “Stiamo trovando prove che mostrano Marte era probabilmente un pianeta ricco di fiumi,” ha affermato Benjamin Cardenas, assistente professore di geoscienze alla Pennsylvania State University e autore principale di un nuovo studio che annuncia la scoperta. “Vediamo segni di ciò in tutto il pianeta“.
In uno studio pubblicato su Geophysical Research Letters, i ricercatori hanno utilizzato modelli numerici per simulare l’erosione su Marte nel corso dei millenni e hanno scoperto che le formazioni di crateri comuni sono molto probabilmente resti di antichi letti di fiumi. Lo studio è stato il primo a mappare l’erosione dell’antico suolo marziano addestrando un modello computerizzato su una combinazione di dati satellitari, immagini di Curiosity e scansioni 3D della stratigrafia (strati di roccia depositati nel corso di milioni di anni) delle profondità del fondale marino del Golfo del Messico. L’analisi ha rivelato una nuova interpretazione delle comuni formazioni di crateri marziani che, fino ad ora, non erano mai state associate a depositi fluviali erosi.
“Abbiamo tutto da imparare su Marte comprendendo meglio come questi depositi fluviali possano essere interpretati stratigraficamente, pensando alle rocce oggi come strati di sedimenti depositati nel tempo,” ha spiegato Cardenas. “Questa analisi non è un’istantanea, ma una registrazione del cambiamento. Ciò che vediamo oggi su Marte sono i resti di una storia geologica attiva, non un paesaggio congelato nel tempo“.
Precedenti studi sui dati satellitari di Marte avevano identificato morfologie erosive chiamate creste fluviali come possibili candidati per antichi depositi fluviali. Utilizzando i dati raccolti dal rover Curiosity presso il cratere Gale, il team ha trovato segni di depositi fluviali che non sono associati alle dorsali fluviali, ma piuttosto a morfologie che non sono mai state collegate ad antichi depositi fluviali.
“Ciò suggerisce che potrebbero esserci depositi fluviali da scoprire in altre parti del pianeta, e che una sezione ancora più ampia delle tracce sedimentarie marziane potrebbe essere stata costruita dai fiumi durante un periodo abitabile della storia di Marte,” ha affermato Cardenas. “Sulla Terra, i corridoi fluviali sono molto importanti per la vita, i cicli chimici, i cicli dei nutrienti e i cicli dei sedimenti. Tutto indica che questi fiumi si sono comportati in modo simile su Marte“.
Nel progettare il modello computerizzato, Cardenas e il suo team hanno trovato un nuovo utilizzo per le scansioni della stratigrafia terrestre vecchie di 25 anni. Raccolte dalle compagnie petrolifere, le scansioni del fondale marino del Golfo del Messico hanno fornito un confronto ideale con Marte, ha spiegato Cardenas.
Il team ha simulato un’erosione simile a quella di Marte utilizzando le scansioni 3D della stratigrafia reale registrata sulla Terra. Quando hanno eseguito la simulazione, il modello ha rivelato paesaggi marziani erosivi che formavano determinate caratteristiche topografici, invece di creste fluviali, apparendo quasi identici alle morfologie osservate dal rover Curiosity all’interno del cratere Gale.
“La nostra ricerca indica che Marte potrebbe avere avuto molti più fiumi di quanto si credesse in precedenza, il che certamente dipinge una visione più ottimistica sulla vita antica su Marte,” ha sottolineato Cardenas. “Offre una visione di Marte dove la maggior parte del pianeta un tempo aveva le giuste condizioni per la vita“.
