Scienziati del Brasile, il secondo maggior consumatore mondiale di cocaina, hanno annunciato lo sviluppo di un nuovo trattamento innovativo per la dipendenza dalla droga e dal suo potente derivato crack: un vaccino. Soprannominato “Calixcoca”, il vaccino di prova, che ha mostrato risultati promettenti negli studi sugli animali, innesca una risposta immunitaria che impedisce alla cocaina e al crack di raggiungere il cervello. I ricercatori sperano che possa aiutare gli utenti a interrompere il ciclo della dipendenza. In parole povere, i tossicodipendenti non si sballerebbero più con la droga.
Se il trattamento otterrà l’approvazione normativa, sarebbe la prima volta che la dipendenza da cocaina verrà curata utilizzando un vaccino, ha affermato lo psichiatra Frederico Garcia, coordinatore del team che ha sviluppato il trattamento presso l’Università Federale di Minas Gerais.
Il progetto ha vinto il primo premio – 500.000 euro – agli Euro Health Innovation Awards per la medicina latinoamericana, sponsorizzati dall’azienda farmaceutica Eurofarma.
Il vaccino agisce stimolando il sistema immunitario dei pazienti a produrre anticorpi che si legano alle molecole di cocaina nel flusso sanguigno, rendendole troppo grandi per passare nel sistema mesolimbico del cervello, o “circuito della ricompensa”, dove il farmaco normalmente stimola alti livelli di dopamina, che induce il piacere.
Studi simili sono stati condotti negli Stati Uniti, il principale consumatore di cocaina al mondo, secondo l’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine. Ma si sono fermati quando gli studi clinici non hanno dimostrato risultati sufficienti, tra le altre ragioni, dice Garcia.
Il vaccino Calixcoca si è finora dimostrato efficace nei test sugli animali, producendo livelli significativi di anticorpi contro la cocaina e pochi effetti collaterali. I ricercatori hanno scoperto che protegge anche i feti di ratto dalla cocaina, suggerendo che potrebbe essere usata negli esseri umani per proteggere i bambini non ancora nati delle donne incinte tossicodipendenti. Il vaccino è ora destinato ad entrare nella fase finale della sperimentazione: la sperimentazione sugli esseri umani.
Nessuna “panacea”
Garcia afferma che il vaccino Calixcoca potrebbe rimodellare il trattamento della dipendenza. “Non esiste un trattamento specifico registrato per la dipendenza da cocaina e crack. Attualmente utilizziamo una combinazione di consulenza psicologica, assistenza sociale e riabilitazione, quando necessario“, afferma. Il vaccino Calixcoca potrebbe aggiungere uno strumento importante a questo regime, aiutando i pazienti nelle fasi critiche del recupero, come quando lasciano i centri di recupero, aggiunge.
Il vaccino è realizzato con composti chimici progettati in laboratorio, anziché con ingredienti biologici, il che significa che sarebbe meno costoso da produrre rispetto a molti vaccini e non dovrebbe essere conservato a temperature fredde.
Ma non sarà una “panacea” da poter somministrare a chiunque, dice Garcia. L’esatto gruppo target dipenderà dall’esito degli studi clinici, ma teoricamente dovrebbe essere composto da tossicodipendenti in recupero “che sono fuori dalla cocaina e vogliono restare così”, dice.
L’obiettivo è cambiare quella che Garcia definisce una “triste statistica”: secondo l’Istituto nazionale americano sull’abuso di droga, un consumatore abituale di cocaina su quattro diventa dipendente. E solo un tossicodipendente su quattro riesce a smettere dopo cinque anni di trattamento.
Considerata la posta in gioco, l’attesa per il vaccino è alta. Più di 3.000 persone hanno contattato il team di Garcia per offrirsi volontari per prendere parte agli studi clinici.
