Nel 2023, ci sono stati momenti davvero straordinari nel mondo della scienza e dei viaggi spaziali. Con il razzo per Marte di SpaceX che esplode in una palla di fuoco sull’oceano (due volte) e un veicolo spaziale che ha portato sulla Terra pezzi di un asteroide che potrebbe contenere segreti del Sistema Solare, alcuni eventi sembrano uscire dalle pagine di un romanzo di fantascienza. Questi momenti sono arrivati mentre l’umanità intraprende una nuova spinta verso l’esplorazione del cosmo, sia con strumenti scientifici a terra che con veicoli spaziali tra le stelle. Il rinnovato impegno non viene solo dalla NASA e dal governo degli Stati Uniti, ma anche da Paesi come India e Cina. E ci sono anche massicci investimenti da parte delle imprese del settore privato in tutto il mondo, una caratteristica unica della corsa allo spazio del XXI secolo.
Ecco un riepilogo di alcuni dei più grandi momenti nello spazio del 2023.
Il razzo più potente mai costruito viene lanciato ed esplode. Due volte
Starship di SpaceX, il sistema razzo-veicolo spaziale che il CEO Elon Musk prevede porterà i primi esseri umani su Marte, ha effettuato due storici tentativi di volo quest’anno. Il primo, ad aprile, si è concluso quando il veicolo ha iniziato a perdere il controllo e SpaceX è stata costretta a distruggerlo. Il secondo tentativo, a novembre, ha visto il veicolo da 120 metri spingersi molto più lontano nel volo, accendendo con successo tutti i suoi motori e raggiungendo lo spazio. Ma sia la navicella spaziale Starship che il razzo alla fine sono esplosi.
Gli incidenti del lancio di prova non sono stati grandi ostacoli per SpaceX. L’azienda è nota per aver abbracciato grandi fallimenti nelle prime fasi dello sviluppo dei suoi razzi. Ma molto dipende dal successo finale di Starship. SpaceX sta correndo per preparare il veicolo a far atterrare gli astronauti sulla Luna per la NASA già nel 2025. E Musk prevede che Starship raggiungerà Marte entro il 2029.
Starship rimane un tema controverso tra alcuni residenti locali nel sud del Texas, dove SpaceX ha uno spazioporto privato, dopo che le operazioni della compagnia hanno sollevato preoccupazioni sul suo impatto ambientale.
Sbarchi sulla Luna: fallimenti e successi
È in corso una nuova corsa alla Luna nuova e finora i partecipanti sono stati robotici. La folle corsa verso la superficie lunare è iniziata ad aprile quando una compagnia privata giapponese, Ispace, ha tentato di far atterrare il primo veicolo commerciale – il lander Hakuto-R – sulla Luna. Alla fine, però, il veicolo si è schiantato. L’agenzia spaziale russa, Roscosmos, ha seguito la stessa strada, quando la missione Luna-25 si è schiantata sulla superficie lunare ad agosto.
Pochi giorni dopo, invece, l’agenzia spaziale indiana ha scritto la storia con l’atterraggio riuscito del lander lunare Chandrayaan-3 il 23 agosto. L’India è diventata così il quarto Paese a far atterrare con successo un veicolo spaziale sulla Luna, dopo gli Stati Uniti, l’ex Unione Sovietica e la Cina. L’India è diventata anche il primo Paese a far atterrare un veicolo spaziale nella regione del polo sud della Luna.
Finora, nel XXI secolo, solo la Cina e l’India hanno avuto atterraggi lunari riusciti. La Russia e gli Stati Uniti non tornano sulla Luna dagli anni ’70.
Anche la Japan Aerospace Exploration Agency, o JAXA, ha un veicolo spaziale diretto verso la superficie lunare, con un tentativo di atterraggio previsto all’inizio del prossimo anno.
Una perdita da una navicella spaziale ha costretto un astronauta a trascorrere un anno nello spazio
L’astronauta della NASA Frank Rubio avrebbe dovuto trascorrere sei mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Ma la navicella spaziale russa Soyuz che aveva trasportato lui e altri due cosmonauti sull’avamposto orbitante nel settembre 2022 ha subito una perdita di refrigerante alla fine di quell’anno. La Russia è stata costretta a inviare una navicella sostitutiva e ciò ha ritardato il ritorno di Rubio di sei mesi. L’astronauta americano è tornato sulla Terra a settembre 2023, trascorrendo 371 giorni in orbita: il tempo più lungo di quanto qualsiasi astronauta americano sia mai rimasto in microgravità.
Rubio è stato sincero riguardo all’arduo viaggio, sottolineando che “probabilmente avrebbe rifiutato” la missione se avesse saputo che sarebbe rimasto bloccato nello spazio così a lungo. Ma ha detto di aver passato solo un giorno a piangere il tempo perduto sulla Terra prima di concentrarsi nuovamente sulla missione.
Diventato parte della storia dei viaggi spaziali negli Stati Uniti, Rubio è stato anche al centro di un curioso “mistero”. In primavera, aveva raccolto uno dei primi pomodori mai cresciuti in orbita. Dopo averlo perso a bordo della ISS, ha dovuto affrontare qualche sospetto sul fatto che avesse mangiato i preziosi prodotti. I colleghi hanno scagionato Rubio a dicembre, mesi dopo la sua partenza, quando hanno rivelato di aver trovato il pomodoro scomparso.
Inizia l’era del turismo spaziale
Il mondo è rapidamente entrato in un’era in cui un viaggio nello spazio è possibile per chiunque se lo possa permettere. L’era del turismo spaziale è iniziata nel 2023 con la missione Axiom-2, lanciata a maggio, che trasportava l’ex astronauta della NASA Peggy Whitson e tre clienti sulla Stazione Spaziale Internazionale. L’equipaggio comprendeva due astronauti dell’Arabia Saudita, che hanno finanziato il loro viaggio, nonché John Shoffner, un americano che ha fatto fortuna nel settore delle telecomunicazioni internazionali. Axiom-2 ha segnato la seconda missione del settore privato sulla ISS. E viaggi simili sono previsti nei prossimi anni.
Nel frattempo, Virgin Galactic, l’impresa di turismo spaziale fondata dal miliardario britannico Richard Branson, ha iniziato a offrire viaggi regolari ai confini dello spazio per ricchi amanti del brivido, mantenendo finalmente le sue promesse dopo due decenni. Nel 2023, Virgin Galactic ha effettuato sei viaggi ai confini dello spazio con il suo aereo spaziale suborbitale, trasportando dipendenti dell’azienda, piloti collaudatori e clienti. I suoi voli costano circa 450.000 dollari per posto (anche se alcuni dei primi acquirenti di biglietti spendevano meno).
Nel frattempo, la società di turismo spaziale di Jeff Bezos, Blue Origin, ha appena rimesso in volo il suo razzo suborbitale dopo il fallimento nel 2022 di un volo senza equipaggio in una missione scientifica.
La NASA ha scelto gli astronauti che voleranno sulla Luna
Sono stati rivelati ad aprile i quattro astronauti che guideranno la prima missione lunare con equipaggio in cinque decenni. Il decollo dello storico sorvolo lunare Artemis II è previsto per novembre 2024. Gli astronauti sono Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch della NASA e Jeremy Hansen dell’Agenzia spaziale canadese. “È molto di più dei quattro nomi che sono stati annunciati”, ha detto Glover durante una cerimonia di annuncio il 3 aprile presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. “Dobbiamo celebrare questo momento della storia umana. È il prossimo passo nel viaggio che porterà l’umanità su Marte”.
Si prevede che il sorvolo lunare di Artemis II sarà il primo viaggio con equipaggio di una lunga serie di missioni pianificate dalla NASA, inclusa la creazione di un avamposto permanente sulla Luna dove gli astronauti potranno vivere e lavorare. Alla fine, l’agenzia spaziale spera che questi sforzi apriranno la strada alle missioni con equipaggio su Marte.
La NASA pubblica il suo primo rapporto sugli UFO
L’agenzia spaziale statunitense ha fatto la storia quando ha creato un team di esperti per studiare i fenomeni anomali non identificati, o UAP, più comunemente chiamati UFO. E il gruppo ha rivelato i suoi primi risultati in un rapporto di settembre. Il gruppo ha cercato di determinare se e come i misteriosi fenomeni possano essere studiati scientificamente. “Recentemente, molti testimoni credibili, spesso aviatori militari, hanno riferito di aver visto oggetti che non riconoscevano nello spazio aereo degli Stati Uniti“, osserva il rapporto. “La maggior parte di questi eventi sono stati da allora spiegati, ma una piccola manciata non può essere immediatamente identificata come fenomeni naturali o causati dall’uomo”.
Il gruppo non ha trovato prove concrete che gli eventi inspiegabili provengano da forme di vita aliena intelligente. Ma il rapporto afferma che la NASA dovrebbe utilizzare i satelliti e altri strumenti – tra cui l’intelligenza artificiale e l’apprendimento automatico – per cercare maggiori informazioni sui fenomeni.
In risposta, la NASA ha annunciato che stava nominando il suo primo direttore della ricerca UAP, con il capo dell’agenzia che ha affermato che la mossa è il primo passo concreto che la NASA avesse mai fatto per cercare una spiegazione agli UFO. Questi sviluppi sono arrivati mentre il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti cerca di tenere sotto controllo il fenomeno, con il Pentagono che riceve decine di segnalazioni di UFO ogni settimana.
La “consegna speciale” di OSIRIS-REx
A settembre, una “consegna fuori dal mondo” è atterrata nel deserto dello Utah e il contenuto della capsula ha presentato agli astronomi un puzzle cosmico la cui soluzione li terrà impegnati per anni. Dopo aver raccolto con successo un campione dal vicino asteroide Bennu nel 2020, la missione OSIRIS-REx della NASA ha lasciato in sicurezza la capsula contenente le preziose rocce e polvere al suo interno mentre volava vicino alla Terra il 24 settembre. Non è passato molto tempo prima che gli scienziati realizzassero che la capsula conteneva una ricchezza di materiale che superava i loro obiettivi.
Un’analisi preliminare ha rivelato che le rocce e la polvere raccolti da Bennu contengono acqua e una grande quantità di carbonio, suggerendo che gli asteroidi potrebbero aver trasportato gli elementi costitutivi della vita sulla Terra. Ed è solo la prima di molte informazioni in attesa di essere ricavate dal campione di asteroide. L’interno del contenitore contiene “un intero scrigno di materiale extraterrestre”, ha affermato il ricercatore principale di OSIRIS-REx Dante Lauretta.
Nel frattempo, la nuova missione OSIRIS-APEX continua a volare nello spazio, pronta a incontrarsi con l’asteroide Apophis durante l’approccio ravvicinato della roccia spaziale alla Terra nel 2029.
Una roccia spaziale con sorpresa
Il piccolo asteroide Dinkinesh doveva solo testare i sistemi a bordo della navicella spaziale Lucy della NASA, la missione che dovrà osservare gli sciami di asteroidi troiani attorno a Giove alla fine degli anni del 2020. Ma la roccia spaziale si è rivelata piena di sorprese che continuano ad incuriosire gli astronomi. Lucy ha volato vicino a Dinkinesh, situato tra le orbite di Marte e Giove, l’1 novembre. Nei giorni successivi al sorvolo, le immagini catturate dalla navicella spaziale sono state restituite alla Terra e hanno rivelato che attorno a Dinkinesh orbita un asteroide più piccolo che è un binario a contatto, ovvero due piccole rocce spaziali che si toccano.
“È davvero meraviglioso quando la natura ci sorprende con un nuovo puzzle“, ha dichiarato Tom Statler, scienziato del programma Lucy presso la NASA. “La grande scienza ci spinge a porre domande che non sapevamo di dover porre”. Dinkinesh, che significa “meraviglioso” nella lingua amarica dell’Etiopia, è davvero all’altezza del suo nome.
