Il pionieristico drone-elicottero della NASA, Ingenuity, ha effettuato il suo ultimo volo su Marte. Il primo robot in assoluto a solcare i cieli di un mondo alieno, ha subito danni alle pale del rotore durante la sua ultima missione e “non è più in grado di volare“: lo ha annunciato la NASA. “Lo storico viaggio di Ingenuity, il primo velivolo su un altro pianeta, è giunto al termine,” ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson.
L’ultimo volo di Ingenuity su Marte, cosa è successo
Sembra che l’elicottero Ingenuity sia stato messo a terra da una particolare porzione di terreno marziano. Ha subito danni ad almeno una delle sue 4 pale del rotore durante il volo del 18 gennaio, rendendo l’elicottero impossibilitato a volare in futuro, hanno evidenziato i funzionari della NASA.
Mentre i membri del team stanno ancora analizzando ciò che è accaduto in quella missione fatale, hanno ricostruito uno scenario probabile, concentrandosi sulla distesa sabbiosa e praticamente priva di rocce di Marte che Ingenuity stava esplorando. Il piccolo velivolo utilizzava grandi rocce e altre caratteristiche per orientarsi durante i suoi 72 voli su Marte. Tuttavia, durante le 4 missioni più recenti, si è trovato in una zona sabbiosa che offriva pochi indizi navigazionali, hanno spiegato i membri del team di missione durante una conferenza stampa.
“È uno dei terreni più difficili che abbiamo mai dovuto attraversare, privo di caratteristiche,” ha dichiarato Teddy Tzanetos, project manager di Ingenuity presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA.
Gli ultimi 2 voli di Ingenuity
Ingenuity ha riscontrato problemi nella stessa zona in precedenza: ha effettuato un atterraggio di emergenza il 6 gennaio, interrompendo il Volo 71, apparentemente perché non riusciva a ancorarsi correttamente nell’ambiente circostante.
La stessa cosa è probabilmente accaduta durante il Volo 72, ha detto Tzanetos. Questa volta, però, Ingenuity è apparentemente arrivato di traverso e ha colpito il terreno con almeno una delle pale del rotore. Il team è riuscito a identificare solo una pala del rotore danneggiata nelle foto finora, ma è probabile che anche le altre abbiano toccato il terreno, dato che Ingenuity le fa girare a più di 2.500 rivoluzioni al minuto durante il volo.
“È stato pressoché invincibile fino a questo momento, finché non ha volato su questo terreno completamente anonimo in cui non aveva davvero nulla a cui aggrapparsi,” ha affermato Håvard Grip, del JPL, pilota emerito dell’elicottero Ingenuity su Marte.
Il blackout
Potrebbe essere difficile stabilire esattamente cosa sia successo, perché Ingenuity ha subito un blackout delle comunicazioni al momento dell’atterraggio, quindi il team non ha accesso a tutti i dati rilevanti. Questo scenario, però, si adatta alle informazioni che hanno a disposizione.
L’atterraggio brusco non ha però messo fuori uso Ingenuity, che è atterrato con il rover Perseverance nel febbraio 2021 sul cratere Jezero. Il team ha rapidamente ripristinato le comunicazioni con l’elicottero da 1,8 kg e ha stabilito che è in buona salute, a parte i danni alle pale del rotore. Tuttavia, quei danni impediranno a Ingenuity di volare di nuovo. Non ha più la stessa spinta di un tempo, e il suo equilibrio, un tempo impeccabile, è ora compromesso. “Se qualcosa compromette l’equilibrio delicato di un sistema di rotori del genere, quando cerchi di farlo girare a 2.500 RPM, non sarai in grado di sostenerlo per un periodo di tempo ragionevole,” ha detto Tzanetos.
Un viaggio epico
Ingenuity è un dimostratore tecnologico: era stato progettato per effettuare solo 5 voli sulla superficie marziana, quindi non trasporta alcuno strumento scientifico. Il team continuerà però a raccogliere dati ingegneristici dall’elicottero, purché rimanga a breve distanza da Perseverance, che trasmette le comunicazioni tra Ingenuity e il centro di controllo missione, ha evidenziato Tzanetos.
In un futuro relativamente prossimo, tuttavia, il rover della NASA Perseverance si allontanerà dalla portata mentre svolge il proprio lavoro scientifico. Ingenuity, il primo velivolo mai decollato su un mondo alieno, una meraviglia ingegneristica che ha superato di gran lunga la sua garanzia di 5 voli e 30 giorni, sarà quindi solo e si spegnerà, un ambasciatore perduto da un altro mondo.
Il ritorno a casa
Ingenuity ha contribuito a preparare la strada per una più ambiziosa esplorazione di Marte in futuro, ha sottolineato il direttore del JPL Laurie Leshin, quindi non è folle pensare che Ingenuity possa un giorno tornare a librarsi in volo, in modo differente. “Attendo con ansia il giorno in cui uno dei nostri astronauti porterà a casa Ingenuity, e tutti noi potremo visitarlo allo Smithsonian,” ha affermato Leshin.
