A poche ore dallo storico allunaggio, arrivano notizie positive da Odysseus: il primo lander privato ad atterrare sulla Luna gode di ottima salute. In un aggiornamento sulla piattaforma X, la compagnia texana Intuitive Machines rende noto che Odysseus si trova in posizione verticale, ha una buona telemetria, riesce a ricaricare le batterie a energia solare e ha ricevuto il comando per scaricare i primi dati scientifici. Mentre continua l’analisi dei dati per raccogliere informazioni sempre più dettagliate sulle condizioni del lander e sul suo orientamento, i tecnici sono al lavoro per recuperare le prime immagini scattate sul suolo lunare.
Lo storico allunaggio, il primo per gli Stati Uniti dalla missione Apollo 17 nel 1972, è avvenuto alle 00:23. Non è però filato tutto liscio. I controllori a terra hanno avuto difficoltà a stabilire i contatti con il lander robotico subito dopo l’orario previsto dell’atterraggio. Sono passati diversi minuti, e poi il direttore della missione di Intuitive Machines, Tim Crain, ha riportato un segnale debole proveniente dall’antenna ad alto guadagno di Odysseus. Qualche minuto dopo, il team della missione IM-1 ha deciso che il segnale era sufficiente prova che Odysseus fosse operativo.
La missione di Odysseus
Odysseus, che prende il nome dall’eroe navigatore della mitologia greca, è stato lanciato dal Kennedy Space Center della NASA il 15 febbraio. L’obiettivo della missione era quello di consegnare payload della NASA e dei clienti commerciali in un punto vicino al cratere Malapert A nella regione del Polo Sud della Luna. Quella zona è di grande interesse perché il suo terreno craterizzato si ritiene contenga risorse di ghiaccio d’acqua che potrebbero essere eventualmente utilizzate per avamposti abitati.
La NASA sta pagando a Intuitive Machines con sede a Houston 118 milioni di dollari per la consegna ai sensi dei termini della sua iniziativa Commercial Lunar Payload Services. I payload dell’agenzia spaziale includono un sistema di telecamere progettato per documentare le nubi di polvere sollevate dall’atterraggio, un faro radio sperimentale, un indicatore di carburante basato su radio, un telemetro laser, un set di riflettori laser e un sensore che studierà l’ambiente al plasma elettronico della Luna. I dati degli esperimenti potrebbero aiutare la NASA a pianificare gli atterraggi lunari con equipaggio del programma Artemis, che potrebbero iniziare già nel 2026.
I payload commerciali vanno da una scatola di 125 sculture lunari delle dimensioni di una biglia e un dispositivo di archiviazione dati digitale a un mini osservatorio che potrebbe catturare immagini della superficie lunare e della Via Lattea. C’è anche un sistema di telecamere progettato per essere rilasciato durante la discesa per scattare foto “selfie” dell’atterraggio.
Sistemi di backup
Odysseus ha raggiunto l’orbita lunare il 21 febbraio e ha poi eseguito una serie di manovre per discendere da un’altitudine di 92 km. Il telemetro laser della NASA, noto come Navigation Doppler Lidar o NDL, ha finito per svolgere un ruolo di backup cruciale nel guidare la discesa. Solo un paio d’ore prima dell’atterraggio, Intuitive Machines ha segnalato che i controllori non riuscivano a far funzionare i telemetri laser di Odysseus, quindi hanno riprogrammato il lander per utilizzare invece il sistema NDL della NASA. In seguito all’allunaggio, il team di controllo della missione di Intuitive Machines ha eseguito una serie di procedure mirate a reimpostare l’attrezzatura e potenziare il segnale da Odysseus.
Anche nelle migliori circostanze, è previsto che il lander Odysseus alimentato a energia solare sia in funzione sulla superficie lunare per soli 7 giorni. La missione è destinata a terminare quando il Sole si abbasserà sotto l’orizzonte lunare e inizierà la gelida notte lunare.
